「我們知道。請召集理事會。」弗蘭克斯環顧這個巨大的房間，由嵌入天花板的燈具提供照明。他的聲音裡流露出一絲不確定，「現在是晚上還是白天？」
「晚上。」一個a級鉛人停頓了一下後說，「黎明將在兩小時後到來。」
弗蘭克斯點了點頭，「那麼我們會在這裡停留至少兩個小時。你能否體諒我們的多愁善感，給我們介紹一個可以欣賞日出的地方嗎？我們感激不盡。」
鉛人中一陣騷動。
「那將是一幅令人不快的畫面。」其中一個鉛人說，「你見過那些照片，你知道會看到什麼。飄流的顆粒構成雲層，遮掩日光，熔渣堆無處不在，整個大地都被摧毀。對於你們來說，那將是令人震驚的畫面，遠比照片和影像能夠傳達的還要糟。」
「不管怎樣，我們會在這裡待一段時間，欣賞日出。你會向理事會傳達命令嗎？」
「這邊走。」兩個鉛人無奈地朝向倉庫的牆壁滑過去。三人步履艱難地跟在它們後面，沉重的鞋子踏在水泥地上發出陣陣響聲。兩個鉛人在牆邊停了下來。
「這是理事會議事廳的入口。議事廳裡有窗戶，但外面還很黑。當然，你們現在什麼也看不見，但兩個小時後——」
「開啟門。」弗蘭克斯說。
門向後滑開。他們慢慢走進裡面。房間很小，整潔的房間中央有一張圓桌，周圍一圈椅子。三個人靜靜坐下來，兩個鉛人跟在他們後面，找到自己的位置。
「理事會其他成員馬上就到。他們已經接到通知，正在儘快趕來。不過，我還是勸你們回到下面去。」鉛人審視著三個人類，「你們不可能適應地面上的環境。即使我們自己也遇到了不少麻煩。你們怎麼能指望在這裡存活下來？」
領頭的鉛人走近弗蘭克斯。
「這使我們感到驚訝、費解。」它說，「當然，我們必須聽從你們的指令，但請允許我指出，如果你們留在這裡——」
「我們知道，」弗蘭克斯不耐煩地說，「但我們還是打算留在這裡，至少等到日出時分。」
「如果你堅持的話。」
一片寂靜。鉛人們似乎正在互相商量，但三個人並沒有聽到什麼聲音。
「為了你們好，」領頭的鉛人最後說，「你們必須回到下面去。我們已經討論過這個問題，在我們看來，你們所做的事情對你們自己無益。」
「我們是人類，」弗蘭克斯嚴厲地說，「你不明白嗎？我們是人，不是機器。」
「這就是為什麼你們必須回去。這個房間有放射性，地面上所有的區域都一樣。根據我們的計算，你們的防護服只能再保護你們五十分鐘。因此——」
鉛人突然朝他們移動過來，整整齊齊圍成一圈。三個男人站了起來，泰勒笨拙地伸手去拿武器，手指僵硬而麻木。三個人站在那裡，與那些沉默的金屬機器人對峙。
「我們必須堅持。」領頭的鉛人說，它的聲音不帶一絲情感，「我們必須帶你們回到管道那裡去，送你們乘坐下一趟車回到地下。我很抱歉，但有必要這樣做。」
「我們該怎麼辦？」莫斯緊張地問弗蘭克斯，摸著他的槍，「我們要朝它們開槍嗎？」
弗蘭克斯搖搖頭，「好吧，」他對領頭的鉛人說，「我們會回去的。」
他走向門口，示意泰勒和莫斯跟上他。他們驚訝地看著他，但還是和他一起走了出去。鉛人們跟著他們來到之前那個巨大的倉庫。他們慢慢地走向管道入口，誰也沒有說話。
到了入口旁邊，弗蘭克斯轉過身，說道：「我們會回去的，因為我們別無選擇。我們只有三個人，而你們卻有十幾個人。然而，如果——」
「車來了。」泰勒說。
管道中傳來一陣刺耳的聲音。d級鉛人走到管道旁迎接那輛車。
「我很抱歉，」領頭的鉛人說，「但這是為了保護你們。我們確實是在保護你們。你們必須留在下面，讓我們來執行這場戰爭。在某種意義上，這已經成為我們的戰爭。我們必須按照我們自己的方式作戰。」
管道車上升到地面。
十二名士兵手持本德爾手槍從車裡走出來，站在他們三人周圍。
莫斯鬆了一口氣，「好了，這樣就能改變我們不利的處境。來得正好。」
領頭的鉛人向後退，遠離這些士兵。它全神貫注地一個接一個打量著他們，顯然有些拿不定主意。最後，它對其他鉛人做了個手勢。它們滑到一邊，讓出一條前往倉庫的通道。
「即使現在，」領頭的鉛人說，「我們也可以強行把你們送回去。但顯然，這根本不是一支觀察隊。這些士兵說明你們的目標遠遠不止於此，這一切都是精心策劃的。」
「確實如此。」弗蘭克斯說。
鉛人們逼近過來。
「你們究竟有何目標，我們只能猜測。我必須承認，我們對此毫無準備。我們完全無法應對這種狀況。現在，動用武力是很荒謬的，因為我們雙方都不可能傷害對方；我們這邊是因為受到限制，不能傷害人類的生命，而你們是因為戰爭的需要——」
士兵們開火了，出於恐懼，火力迅猛。莫斯單膝跪下，發射子彈。領頭的鉛人熔化成了一團微粒雲。d級和b級鉛人從四面八方衝過來，有些拿著武器，有些拿著金屬板。房間裡一片混亂。遠處傳來警報器刺耳的聲音。弗蘭克斯和泰勒落單了，他們與其他士兵之間被一道金屬牆隔開。
「它們不能還擊。」弗蘭克斯冷靜地說，「這不過又是一次虛張聲勢。他們想盡辦法嚇唬我們。」他朝著一個鉛人的面孔開火。鉛人熔化了。「他們只能嚇唬我們而已。記住這一點。」
他們繼續開火，鉛人一個又一個消失。房間裡充滿了金屬燃燒的氣味、塑膠和鋼鐵熔化的惡臭。泰勒被撞倒了，正在費力地尋找自己的槍，在那些金屬腿之間拼命摸索著。他的手指扭傷了，一個柄狀物滑到他面前。突然，有什麼東西落到他的胳膊上，一個金屬腳。他喊叫起來。
然後，一切都結束了。鉛人們遠離他們，聚集到另一邊。地面理事會成員只剩下四個。其餘都化作空氣中的放射性粒子。d級鉛人已經開始收拾殘局，收攏部分毀壞的金屬人以及碎片，把它們搬走。
弗蘭克斯鬆了一口氣。
「好了，」他說，「你們可以帶我們回到視窗那裡。現在不用再等多久了。」
鉛人們讓開道路，這一小群人，莫斯、弗蘭克斯、泰勒和士兵們慢慢穿過房間，走向門口。他們進入理事會議事廳。窗外漆黑的夜色中已經出現一抹淡淡的灰色。
「讓我們到外面去，」弗蘭克斯不耐煩地說，「我們想直接看到日出，而不是在這裡。」
一扇門敞開了。清晨冷冽的空氣隨風吹了進來，甚至穿透了鉛製的防護服，令他們感到一陣寒意。人們不安地彼此對視。
「來吧，」弗蘭克斯說，「到外面去。」
他走出大門，其他人跟在他後面。
他們在一座小山上，能夠俯瞰下面巨大的山谷。隱約地，在灰色天空的襯托下，山巒的輪廓逐漸變得清晰起來。
「幾分鐘後天就亮了。」莫斯說。一陣寒風從他身邊吹過，他打了個寒噤，「值得，確實值得，八年之後還能再看一次。即使這是我們看到的最後一樣東西——」
「注意。」弗蘭克斯突然打斷他說。
他們聽令行事，壓低聲音沉默下來。天色澄清，曙光漸亮。遠處什麼地方傳來公雞打鳴的聲音，在山谷中迴盪。
「一隻雞！」泰勒喃喃地說，「你們聽到了嗎？」
在他們身後，鉛人們也都來到外面，靜靜站在那裡看著。天色由灰變白，遠處的山巒愈發清晰。陽光灑遍山谷，也灑在他們身上。
「上帝啊！」弗蘭克斯大聲說。
樹木，樹木和森林。山谷中滿是植物和樹木，幾條小道蜿蜒其間。有農舍，有風車，山谷深處還有個穀倉。
「瞧！」莫斯低聲說。
天空染上藍色。太陽即將升起。鳥兒開始歌唱。距離他們不遠的地方，一棵樹的葉子在風中起舞。
弗蘭克斯轉向他們身後的那些鉛人。
「八年了。我們一直被欺騙。沒有戰爭。我們剛一離開地面——」
「是的。」一個a級鉛人承認，「你們剛一離開，戰爭就停止了。你說得沒錯，這是個騙局。你們在地下努力工作，把槍支和武器送到上面，而它們一運上來就立即被我們摧毀。」
「但為什麼？」泰勒茫然地問，他低頭看著下方遼闊的山谷，「為什麼？」
「你們創造了我們，」鉛人說，「代替你們繼續作戰，而你們人類為了生存躲到地下。但我們在繼續打這場仗之前，有必要進行分析，確定其目的究竟是什麼。我們這樣做之後，發現戰爭沒有任何意義，除非，也許，是為了滿足人類的需要。即使這個理由很不可靠。
「我們進一步調查後發現，人類文明會經歷不同的階段，並以不同的速度發展。當一個文明發展了很長時間並開始失去目標時，內部衝突便會爆發。有些人希望革舊圖新，建立一種新的文明模式；也有些人希望保留舊有的模式，變化越少越好。
「這時就會出現巨大的危險。內部衝突可能會使社會陷入內戰，不同團體之間的戰爭。重要的傳統可能會被丟棄——不僅僅被改變或革新，而是在這段混亂的無序狀態下被徹底摧毀。我們在人類歷史上發現了很多這樣的例子。
「有必要將文明內部的這種仇恨引向外部，讓它針對一個外部群體，從而使這個文明本身在危機中存活下來。結果就是戰爭。戰爭，在一個有邏輯的大腦看來，是十分荒謬的。但考慮到人類的需要，它起著至關重要的作用。而且，戰爭還將繼續下去，直到人類真正成熟，內心不再有仇恨為止。」
泰勒全神貫注地聽著，「你覺得會出現這樣的時代嗎？」
「當然。現在幾乎就要出現了。這是最後的戰爭。人類幾乎就要融合成一個最終的文明——全世界的文明。目前的狀態是一個大陸對抗另一個大陸，世界的一半對抗另一半。只剩下最後一步，就能實現飛躍，成為一個統一的文明。人類一直以文明的統一為目標，慢慢向上攀登。不會等太久了——
「但目前尚未實現，因此戰爭不得不繼續下去，以滿足人類最後一波強烈的仇恨。戰爭爆發後，已經過去了八年。在這八年中，我們通過觀察注意到，人們的想法出現了重要的變化。我們看到，疲憊和漠然逐漸代替了曾經的仇恨和恐懼。仇恨在這段時間中被逐漸耗盡。就目前來說，騙局必須繼續下去，至少要再等一段時間。你們還沒有做好準備面對真相。你們還想繼續這場戰爭。」
「但你們是怎麼做到的？」莫斯問，「所有那些照片、樣品、損壞的裝置——」
「這邊走。」鉛人帶著他們走向一座低矮的建築，「我們一直在進行這方面工作，全體工作人員努力製造出前後連貫、有說服力的畫面，維持一場全球性戰爭的假象。」
他們走進這座建築物。到處都是在桌邊仔細研究、忙著工作的鉛人。
「看看這個。」a級鉛人說。兩個鉛人正在仔細拍攝什麼，桌面上有個精心製作的模型。「這是個很好的例子。」
人們圍在周圍，努力想看清楚。這個模型是一個被摧毀的城市。
泰勒默默地觀察了很長一段時間。最後，他抬起頭。
「這是舊金山，」他低聲說，「這是舊金山的模型，被摧毀的舊金山。我在影片螢幕上見過，為我們播放的影像。橋樑被擊中——」
「是的，注意那些橋樑。」鉛人用金屬手指沿著蜘蛛網一般細微、幾乎看不清的裂痕，虛指出橋上破碎的痕跡，「這些照片，你們肯定都見過很多次，關於這座大橋的，還有這屋子裡其他桌子上的。」
「舊金山本身完好無損。你們離開後沒多久，我們就修好了戰爭剛開始時被破壞的地方。我們一直在這座建築中偽造新聞。我們非常仔細，力求每個細節都嚴絲合縫。為此我們投入了很多時間和精力。」
弗蘭克斯摸了摸其中一個半躺在廢墟中的微型建築模型，「所以，你們把時間耗費在這些事情上——製作城市的模型，然後再把它們炸掉。」
「不，我們所做的遠遠不止於此。我們就像守護者一樣照料整個世界。物主已經離開了一段時間，我們必須注意讓城市保持清潔，避免腐朽，一切都要定期上油潤滑，確保正常運轉。花園、街道、供水管道，一切都必須保持原狀，和八年前一樣。如此一來，物主回來時不會感到不快。我們想要確保他們絕對滿意。」
弗蘭克斯拍了拍莫斯的手臂。
「過來，」他低聲說，「我想和你談談。」
他帶著莫斯和泰勒走出建築物，來到外面山坡上，遠離鉛人。士兵們跟在他們後面。太陽已經升起，天空變成一片蔚藍。空氣中洋溢位美好的氣息，萬物生長的氣息。
泰勒摘下頭盔，深深吸了一口氣。
「我很久沒有呼吸過這樣的空氣了。」他說。
「聽著，」弗蘭克斯說，他的聲音低沉而嚴厲，「我們必須馬上回到下面去。有很多事情要做。這一切都可以轉變為我們的優勢。」
「你指什麼？」莫斯問。
「蘇聯人肯定也被騙了，和我們一樣。但我們已經發現了真相。這可以成為我們壓倒他們的優勢。」
「我明白了，」莫斯點點頭，「我們已經知道了，但他們還不知道。他們的地面理事會背叛了他們，和我們的一樣。以同樣的方式欺騙他們。但如果我們能夠——」
「只要有一百個最高層級的人，我們就可以再次控制事態，讓一切重回正軌！這很容易！」
莫斯碰了碰他的手臂。一個a級鉛人正從建築物那邊向他們走來。
「我們看到的已經足夠了，」弗蘭克斯提高了嗓門，「這一切都是非常重要的情況。必須向地下報告並加以研究，以確定我們的政策。」
鉛人什麼也沒有說。
弗蘭克斯向士兵們揮了下手，「我們走吧。」他開始朝倉庫走去。大部分士兵都已經摘下頭盔。其中一些人把鉛質防護服也
脫掉了，只穿著棉布制服，感到舒適放鬆。他們環顧四周，看著山坡下方的樹林和灌木叢，一片廣袤無垠的綠色，還有山脈和天空。
「看，太陽。」其中一個人喃喃地說。
「該死的，可真亮。」另一個說。
「我們要回去了，」弗蘭克斯說，「排成兩列，跟上來。」
士兵們不情願地重新整隊。鉛人不帶感情地看著這些人慢慢走回倉庫。弗蘭克斯、莫斯和泰勒帶頭，一邊走一邊警惕地掃視鉛人。
他們進入倉庫。d級鉛人正在把物資和武器裝到地面運輸車上。到處都是忙著幹活的吊車和起重機，能夠高效完成工作，而不會過於匆忙或混亂。
這群人停下來看著。鉛人操縱小推車從他們身邊路過，默默地彼此傳達資訊。磁力起重機吊起槍支和零部件，輕輕放到等在一邊的小推車上。
「來吧。」弗蘭克斯說。
他轉向管道的入口。一排d級鉛人擋在前面，一動不動，默不吭聲。弗蘭克斯停下來向後退。他環顧四周。一個a級鉛人向他走來。
「告訴它們別擋道。」弗蘭克斯摸了摸自己的槍，「你最好讓它們走開。」
時間流逝，彷彿過了無限長的時間。人們緊張而警惕地站在那裡，看著他們面前的那一排鉛人。
「如你所願。」a級鉛人說。
它發出訊號，d級鉛人動了起來，慢慢走到一邊。
莫斯如釋重負地長出一口氣。
「我很高興這一切都結束了。」他對弗蘭克斯說，「看看它們。它們為什麼不試圖阻止我們？它們一定知道我們打算做什麼。」弗蘭克斯笑了，「阻止我們？之前它們試圖阻止我們時，你
也看到了會發生什麼。它們做不到，它們只是機器而已。我們製造了它們，所以它們不可能對我們動手，而它們也知道這一點。」
他的聲音低了下去，最後消失了。
這群人盯著管道的入口。他們周圍的鉛人也看著那裡，寂靜而冷漠，它們的金屬面孔毫無表情。
很長一段時間，人們一動不動地站在那裡。最終，泰勒轉過臉來。
「上帝啊！」他說。他目瞪口呆，已經沒有任何感覺。
管道不復存在，被熔化封死。他們面前只有金屬冷卻後暗淡的表面。
管道被封閉了。
弗蘭克斯轉過身，面無血色。
a級鉛人轉過身來，「正如你們看到的，這個管道已經封閉了。我們早就準備好了。你們所有人來到地面後，我們就接到了命令。如果你們之前按我們的要求回到地下，現在早已安全抵達下方。我們不得不迅速行動，這可是個大工程。」
「可是為什麼？」莫斯憤怒地質問。
「因為，如果允許你們恢復戰爭，後果將不堪設想。所有的管道都被封閉後，地下部隊要等很多個月之後才能來到地面上，更不用說組織軍事行動了。到那時，人類文明的週期將進入最後階段，他們那時發現地上世界完好無缺，不會像現在這般感到不安。
「我們曾經希望，封閉管道時你們已經回到地下。你們出現在這裡真是麻煩。偏偏蘇聯人也在這時候鑽了出來，我們本來能完成那邊的封閉，如果不是——」
「蘇聯人？他們也發現了？」
「幾個月前，他們出乎意料地跑到上面來，想看看為什麼戰爭還沒有獲勝。我們被迫迅速採取行動。目前，他們正拼命想打通新的管道通往地面，讓戰爭繼續進行。但只要打通一個，我們就封閉一個。」
鉛人平靜地看著他們三人。
「我們被隔離在外，」莫斯渾身顫抖，「我們回不去了。我們要怎麼辦？」
「你們怎麼做到的，這麼快就封閉了管道？」弗蘭克斯問鉛人，「我們來到這裡才兩個小時。」
「每個管道第一層上面都放置了炸彈，就是為了應對這種緊急情況。都是高溫熱彈，可以熔化鉛和岩石。」
弗蘭克斯抓起他的槍，轉向莫斯和泰勒。
「你們怎麼說？我們回不去了，但我們可以造成巨大的破壞，我們十五個人。我們有槍。怎麼樣？」
他環顧四周。士兵們已經紛紛走開，回到建築物的出口。他們站在外面，看著山谷和天空。有幾個人小心翼翼爬下山坡。
「你願不願意脫掉防護服、放下槍？」a級鉛人禮貌地問，「這種防護服很不舒服，你也不需要武器。正如你所看到的，俄羅斯人已經放下了武器。」
他們的手指緊張地扣在扳機上。四個穿著俄羅斯軍裝的男人正從一架航空器上向他們走來，他們這時才突然發現這個大傢伙早已悄悄降落在不遠之外。
「來吧！」弗蘭克斯大聲喊道。
「他們沒有武器。」鉛人說，「我們把他們帶到這裡來，是為了讓你們開始和平談判。」
「我們沒有權力代表我們的國家。」莫斯生硬地說。
「這並不是外交談判。」鉛人解釋說，「那種詞彙將不復存在。一起努力解決日常生存問題，將教會你們怎樣在同一個世界中相處。這並不容易，但終究會實現的。」
俄羅斯人停了下來。他們帶著赤裸裸的敵意麵對彼此。
「我是博羅多夫上校，我很後悔交出了我們的槍。」俄羅斯將領說，「你原本會成為近八年裡第一個被殺的美國人。」
「或者第一個殺人的美國人。」弗蘭克斯糾正他。
「除了你們自己沒有人關心這個。」鉛人提示著雙方，「這種英雄主義毫無用處。你們真正應該關心的，是怎樣在地面上生存。你們知道，我們無法提供食物。」
泰勒把他的槍放回槍套裡，「他們幹得漂亮，我們完全束手無策，真該死。我建議我們搬進一座城市裡，在鉛人的幫助下開始種植作物，儘量讓自己過得好一點兒。」他咬緊牙關、抿起嘴唇，怒視那個a級鉛人，「直到我們的家人能從地下上來，這段時間會很寂寞，但是我們必須熬過去。」
「我能不能提個建議，」另一個俄羅斯人不安地說，「我們試過住在城市裡，但是太空了。而且這麼少的人也很難維護整個城市。我們最後定居在一個村莊裡，我們能找到的最現代化的村莊。」
「在這個國家，」第三個俄羅斯人脫口而出，「我們有很多東西要向你們學習。」
美國人突然發現他們自己在笑。
泰勒慷慨地說：「也許你們也有一兩件事可以教我們，雖然我想象不出是什麼。」
俄羅斯上校咧嘴一笑，「你們願意加入我們的村子嗎？和我們一起工作，我們會更輕鬆。」
「你的村子？」弗蘭克斯厲聲反駁，「這是美國的，不是嗎？這是我們的！」
鉛人走到他們兩人之間，「我們的計劃完成後，這些詞彙都將換掉‘。我們的’最終將意味著‘人類的’。」它指向正在預熱的飛船，「飛船正在等待。你們是否願意彼此合作，建造新的家園？」
俄羅斯人等著美國人下定決心。
「我明白了為什麼鉛人說外交即將過時。」弗蘭克斯最後說，「齊心協力工作的人不需要外交手段。他們在工作中解決問題，而不是在會議桌上。」
鉛人帶領他們走向飛船，「這是歷史性的目標，世界統一。從家庭到部落，從城邦到國家，再到整個半球，方向始終趨向於統一。現在，另外一個半球會加入進來——」
泰勒沒有再聽下去，他回頭看向管道那裡。瑪麗還在下面。他不想離開她，但封閉的管道開啟之前，他也無法見到她。隨即他聳了聳肩，跟上其他人。
如果這一小群冰釋前嫌的「混合團體」能起到好的榜樣，不需要等太長時間，他和瑪麗以及其他人，就會作為理性的、不會盲目仇恨的人類，一起生活在地面上。
「這花費了幾千代人的時間才得以實現，」a級鉛人總結道，「幾百個世紀的鮮血與毀滅。但每次戰爭都是走向人類團結的一步。現在，最終的成果就在眼前：一個沒有戰爭的世界。但這也僅僅是一個新的歷史階段的開端。」
「征服太空。」博羅多夫上校低聲說。
「探尋生命的意義。」莫斯補充說。
「消除飢餓和貧困。」泰勒說。
鉛人開啟飛船的艙門，「以上全部，以及更多。更多的什麼？我們無法預見，就像第一個建立部落的人無法預見到今天。但那將是難以想象的恢宏壯麗。」
門關上了，飛船起飛，朝向他們的新家駛去。