天空從紫灰色變成了深灰色，一種金屬的顏色。群山寂靜無聲、空空蕩蕩。遠處有隻鳥兒在唱歌，聲音在廣闊的高坡和山谷中迴盪。另一些鳥兒也開始唱歌。右邊的灌木叢中傳來一陣嘩啦啦的聲音，一隻動物從那邊鑽了過去。
白晝即將來臨。這是他來到這裡的第二天。科爾站起身，開始把兔子切開。到吃飯的時間了。然後呢？他對於以後沒有計劃。他本能地知道，利用剩下的工具和自己的雙手就能一直活下去。他可以狩獵，剝皮吃肉。最終，他還可以為自己建造一個永久的住所，甚至用獸皮做出衣服。到了冬天——
科爾還沒考慮到那麼遠的事情。他站在火堆旁邊，雙手叉腰，抬起頭凝視天空。他突然緊張地眯起眼睛，有什麼東西在動。灰色的天空中有個東西慢慢飄來，一個黑點。
他迅速撲滅火堆。那是什麼？他緊張起來，努力想看清楚。是一隻鳥？
第二個小點跟在第一個後面，兩個黑點。然後是三個、四個、五個，一隊黑點迅速掠過黎明的天空，朝著山脈飛來。
朝著他。
科爾匆匆離開火堆，抓起那隻兔子，然後進入他之前建造的掩蔽處。藏身於此，就沒有人能找到他。但如果他們看到了火堆——
他蹲在掩蔽處裡面，看著那些黑點變大。原來，那都是飛機，黑色的無翼機，飛得越來越近。現在他已經能聽到它們的聲音，微弱的嗡嗡聲變得越來越大，直至他腳下的地面開始晃動。第一架飛機像落石一般俯衝下來，投下一個巨大的黑色陰
影。科爾屏住呼吸，俯下身體。飛機咆哮著俯衝到低空。突然一捆捆白色小包被丟擲，像種子一樣散落開來。
那些小包迅速飄到地面。他們著陸了，那是一群男人，身穿制服的男人。
現在，第二架飛機開始俯衝，在他頭頂咆哮著，投下機上運載的部隊。更多的白色小包填滿了天空。接著是第三架、第四架飛機。空中飄滿了的白色小包，彷彿一大片孢子降落到地球上。
士兵們在地面上分批組成小隊。科爾蹲在掩蔽處裡面，聽著他們的叫喊聲，心裡充滿了恐懼。這些人從四面八方著陸。他被包圍了，完全沒有退路。最後兩架飛機上的人降落在他身後。
他站起來，衝出掩蔽處。一些士兵已經發現了火堆，一堆灰燼和燒剩的木炭。其中一個人蹲下來，摸了摸那些黑炭，向其他人揮揮手。他們包圍了四周，互相喊叫，做著手勢。其中一個人開始架起某種槍支。另一些人展開一卷金屬管，將這組奇怪的管道和機械組裝固定。
科爾跑了起來。他連滾帶爬地滑下一道斜坡，在底下扭到了腳，跌進一堆矮樹叢裡。藤蔓和樹葉刮在他的臉上，割傷了他。他再次往下落，被一叢雜亂的灌木纏住，拼命地想掙脫出來。要是他能摸到口袋裡的小刀——
人聲、腳步聲，越來越近。那些人緊隨著他，跑下斜坡。科爾拼命掙扎，大口喘息，扭動著，想讓藤條鬆動些。他急壞了，用手緊緊抓著藤條，撕扯著。
一名士兵單膝跪下，端起槍瞄準。更多計程車兵拿著步槍出現，開始瞄準。
科爾大聲喊叫，閉上了眼睛，身體猛地癱軟下來。他等待著，緊緊咬住牙關，汗水順著他的脖子淌下來，流進襯衫裡。他就那樣掛在一堆纏亂的藤蔓和樹枝裡。
一片寂靜。
科爾慢慢睜開眼睛。士兵們再次集結。一個身材魁梧的男人大步走下山坡，一邊朝他們走來，一邊大聲發出命令。
兩名士兵走進灌木叢裡，其中一人抓住科爾的肩膀。
「別讓他跑了。」魁梧的男人走了過來，黑鬍鬚根根支稜著，「抓住他。」
科爾氣喘吁吁。他被抓住了，只能聽天由命。更多計程車兵擁進山谷，圍在他的四周。他們好奇地看著他，竊竊私語。科爾疲憊地搖了搖頭，什麼也沒說。
留著鬍子的大塊頭男人雙手叉腰站在他面前，上下打量著他。「別想逃走。」那個人說，「你逃不掉的，明白嗎？」
科爾點點頭。
「好了，很好。」男人揮了揮手。士兵們用金屬帶綁住科爾的手臂和手腕。金屬勒進他的皮膚中，痛得他倒抽一口冷氣。更多的金屬帶綁住了他的腿。「你得戴著這些東西，直到我們離開這裡，走得遠遠的。」
「你要帶我去哪兒？」
彼得·謝里科夫仔細打量了一會兒那個變數人，隨後回答說：「去哪兒？我要帶你去我的實驗室。在烏拉爾山脈下方。」他突然抬頭看了一眼天空，「我們最好快點兒。安全部的警察幾小時後就會啟動爆破攻擊。攻擊開始之前，我們得儘量遠離這裡。」
謝里科夫在舒適而結實的椅子上坐下，放鬆地長出一口氣。「回來可真好！」他向一名警衛做了個手勢，「好了，你可以放開他了。」
科爾胳膊和腿上的金屬帶被取下來。他癱坐下來，把自己縮成一團。謝里科夫默默地看著他。
科爾坐在地上，揉著自己的手腕和腿，什麼也沒說。
「你想要什麼嗎？」謝里科夫問，「食物？你餓了嗎？」
「不。」
「藥品？你生病了嗎？受傷了嗎？」
「不。」
謝里科夫皺了皺鼻子，「洗個澡對你沒什麼害處。我們稍後會安排。」他點燃一支雪茄，周圍浮起一團灰色的煙霧。兩名實驗室警衛荷槍實彈站在房間門口。房間裡除了謝里科夫和科爾，沒有其他人。
托馬斯·科爾坐在地板上縮成一團，腦袋垂在胸口。他一動不動，彎曲的身體看起來比以前更細長，駝背得更厲害，他的頭髮邋遢蓬亂，下巴與顎骨上有一片亂糟糟的灰色胡茬。他的衣服髒兮兮的，爬過灌木叢時撕破了不少。他的皮膚上到處是割傷和劃痕，脖子、臉頰和額頭上散佈著潰瘍。他一語不發，胸口一起一伏，黯淡的藍眼睛幾乎閉上。他看上去年紀很大了，一個面容憔悴的乾瘦老頭。
謝里科夫揮手叫來一名警衛，「請一位醫生到這裡來。我想給這個人做一次全身檢查。他也許需要靜脈注射，而且可能有一段時間沒吃過東西了。」
警衛離開了。
「我可不希望你出什麼事，」謝里科夫說，「在我們繼續之前，我會先讓你接受身體檢查，同時驅除蝨子。」
科爾什麼也沒說。
謝里科夫笑了，「振作起來！你沒理由不開心。」他朝著科爾俯下身去，用一根巨大的手指戳戳他，「如果你在山裡再待兩個小時，就性命不保了。知道嗎？」
科爾點點頭。
「你不相信我。你看。」謝里科夫俯身開啟裝在牆上的影片螢幕，「看看這個。軍事行動應該還在繼續。」
螢幕亮起來，顯示出畫面。
「這是安全部的保密頻道。我在幾年前就開始竊聽了——為了保護我自己。我們現在看到的是傳送給埃裡克·萊因哈特的內容。」謝里科夫咧嘴一笑，「你在螢幕上看到的東西都是萊因哈特安排的。看仔細了，兩個小時前，你可就在那裡。」
科爾轉向螢幕。一開始他搞不明白髮生了什麼事。螢幕顯示出一團巨大的蘑菇雲，一個運動的旋渦。揚聲器裡傳出低沉的轟鳴聲，彷彿喉嚨深處發出的怒吼。過了一會兒，螢幕稍稍移動，顯示出不同的角度。科爾突然僵住了。
他看到整座山脈都被摧毀了。
影像來自一艘飛船，飛在曾經是艾伯丁山脈的那片區域上空。現在，那裡除了旋渦狀的灰雲和夾雜碎屑的煙柱什麼都沒有了，一波不斷湧動的物質正在逐漸散開，消失在四面八方。
艾伯丁山脈已經徹底崩塌。除了一堆堆巨大的殘渣，沒有留下任何東西。下方，地面上，是一片坑坑窪窪的平地，向地平線延伸，接受著火焰和雨水的洗禮。裂口彷彿一張張大嘴，巨大的無底洞，目光所及之處有無數彈坑。彈坑和碎片，就像坑坑窪窪的月球表面。兩小時前，這裡還曾是起伏的山峰和溝谷，長著綠色的灌木、矮樹叢和樹林。
科爾轉過身。
「你看到了？」謝里科夫關掉螢幕，「不久之前你就在那裡。所有那些爆炸和煙霧——都是因為你。這一切都是因為你，來自過去的變數人先生。那都是萊因哈特安排的，為了把你殺掉。我希望你能知道這些，這很重要。」
科爾什麼也沒說。
謝里科夫把手伸進眼前桌子的抽屜裡，小心翼翼拿出一個小方盒，遞給科爾，「這個是你接的線，對嗎？」
科爾接過那個盒子，拿在手裡，疲憊的大腦一時間無法集中精神。他手裡是個什麼？他把注意力放在這東西上。那個盒子是孩子們的玩具，他們稱之為星系影片傳送器。
「是的，這是我修好的。」他把盒子遞迴給謝里科夫，「它被摔壞了，我把它修好了。」
謝里科夫目不轉睛地凝視著他，眼睛發亮。他點點頭，黑鬍鬚和雪茄一翹一翹的。「很好，我想知道的就是這個。」他突然站起來，把椅子推向後面，「你看，醫生已經來了。他會把你治好的，提供你需要的一切。我稍後再來跟你談談。」
科爾順從地站起來，讓醫生抓住他的手臂把他扶起來。
在科爾完成檢查離開醫療所之後，謝里科夫和他一起在實驗室上面一層的私人房間吃飯。
波蘭人狼吞虎嚥，邊吃邊說。科爾靜靜地坐在他對面，不吃東西也不說話。他已經換下了舊衣服，換上新的。他颳了臉，潰瘍和傷口都已經過治療，身體和頭髮也洗乾淨了。現在，他看起來更健康、更年輕。但他仍然彎腰駝背、疲憊不堪，藍眼睛看起來黯淡而憂鬱。他聽著謝里科夫講述西元2136年的世界，沒有發表什麼評論。
「你可以看到，」謝里科夫揮舞著一隻雞腿總結道，「你在這裡出現已經嚴重干擾了我們的程式。現在，你瞭解到更多我們的情況，你也能知道為什麼萊因哈特專員如此急於殺死你。」
科爾點點頭。
「萊因哈特這個人，你能感覺得到，他認為srb計算機出現故障是備戰中的主要危險，但那根本沒什麼大不了！」謝里科夫叮叮噹噹地推開盤子，喝光了他的咖啡，「畢竟，沒有統計預測也可以打仗。srb計算機只是進行描述。它們不過是一些機器旁觀者，但其本身並不會影響戰爭的程式。是我們發動了戰爭，而它們只是分析而已。」
科爾點點頭。
「再來點兒咖啡？」謝里科夫問。他把那個塑膠容器朝科爾推了推，「再喝點兒吧。」
科爾又倒了一杯，「謝謝你。」
「你瞧，我們真正的問題完全是另一碼事。這幾臺計算機只是在幾分鐘時間內為我們進行計算，這種事到了最後，我們自己也能算得出。它們是我們的僕人、工具，不是廟宇中接受祈禱的神靈，也不是預言未來的神諭。它們不能預知未來。它們只是給出統計學上的預測——而非進行預言。這其中存在著很大的區別，但萊因哈特之流卻把srb計算機這種東西視為神靈。我是不相信神靈，至少，我看不出那是神靈。」
科爾點點頭，小口啜著咖啡。
「我告訴你所有這些事情，是因為你必須瞭解我們所面對的是什麼。地球被古老的半人馬座帝國從四面八方包裹得嚴嚴實實。這種狀況已經持續了幾個世紀，幾千年。沒有人知道究竟有多長時間。這層包圍圈已經很老了——搖搖欲墜、腐朽不堪。但它佔據著我們周圍大多數的星系空間，我們無法脫離太陽系。我告訴過你關於伊卡洛斯和赫奇在超光速飛行方面的工作。我們必須戰勝半人馬座。為了突出重圍，在群星之間找到我們自己的空間，我們已經等待了太久，為此付出了太多的努力。伊卡洛斯是決定性的武器。關於伊卡洛斯的資料導致了srb的機率終於偏向我們這邊——這在歷史上是第一次。想要贏得和半人馬座之間的戰爭，取決於伊卡洛斯，而非srb計算機。你明白嗎？」
科爾點點頭。
「然而，現在有個問題。我提交給計算機的資料伊卡洛斯將在十天內完成。現在已經過去了一大半時間。然而，與當初相比，我們在控制塔接線方面毫無進展。控制塔徹底難住了我們。」謝里科夫揶揄地咧嘴一笑，「甚至連我都試過親手接線，但未能成功。它太過複雜精細——而且很小。太多的技術問題無法解決。這是我們第一次製造這個東西，你知道。要是我們以前做過很多實驗模型的話——」
「但這就是個實驗模型。」科爾說。
「而且完全基於一個死了四年的人的設計——一個無法親自為我們糾正錯誤的人。要在下頭這個實驗室裡製造伊卡洛斯，我們只能全部靠自己。而且他的設計給我們帶來了很多麻煩。」謝里科夫一下子站了起來，「我們去下面的實驗室看看吧。」
他們走向下面一層，謝里科夫在前面帶路。科爾在實驗室門口突然停了下來。
「相當壯觀，」謝里科夫會心地說，「為了安全起見，我們得把它放在底層。它被保護得很好。進來吧，我們還有工作要做。」
伊卡洛斯位於實驗室中央，這個矮胖的灰色圓筒總有一天會以光速幾千倍的速度飛過太空，飛向四光年以外半人馬座比鄰星的心臟。一群身穿制服的人圍在圓筒周圍拼命幹活，希望能及時完成餘下的任務。
「就在這裡。控制塔。」謝里科夫帶科爾來到房間一側，「保護很嚴密。地球上到處都是半人馬座間諜，他們會窺探一切。不過我們也一樣。我們提供給srb計算機的資訊就是這樣得到的。兩個星系都有間諜。」
一個半透明圓球——控制塔——被放在金屬支架中心，每側都有一個全副武裝的警衛。謝里科夫走近時，他們放低槍口。
「我們可不希望這東西出什麼事，」謝里科夫說，「一切都取決於它。」他朝著那個圓球伸出手，但卻在半道停了下來，像是被什麼看不見的東西擋住了。
謝里科夫笑了，「防護牆。關掉它，它還開著。」
一名警衛按下手腕上的一個按鈕。圓球周圍的空氣微微閃爍，然後又暗下來。
「現在。」謝里科夫伸手握住那個圓球，小心翼翼地把它從底座上拿出來給科爾看，「這就是我們這位大朋友的控制塔。當它接近半人馬座時，這個東西會令它的速度慢下來。它會減速並重新進入這個宇宙，出現在那個星系的中心。然後——半人馬座將不復存在。」謝里科夫微微一笑，「阿蒙星也一樣。」
但科爾並沒有在聽。他從謝里科夫手裡接過那個圓球，翻來覆去地觀察，把臉湊近圓球表面，伸手撫摸，全神貫注地看著它的內部構造，神情十分專注。
「沒有顯微鏡的話看不到線路。」謝里科夫做了個手勢要來一副顯微透鏡。他把眼鏡架在科爾鼻子上，鏡腿掛在耳後。「現在再試試。可以控制放大倍數。目前是一千倍，可以增大或減小。」
科爾屏住呼吸，前後晃動。謝里科夫扶住他。科爾低頭盯著圓球，微微移動腦袋，讓眼鏡聚焦。
「這需要練習。但有了這個工具你就可以做很多事情，可以在顯微透鏡下接線。要使用特殊工具，你知道。」謝里科夫停頓了一下，舔舔嘴唇，「我們做得不是很好。只有幾個人可以使用顯微透鏡和微型工具為電路接線。我們也試過用機器人，但接線過程中很多地方需要自主決定。但機器人沒辦法做出決定，只能給出反應。」
科爾什麼也沒說。他繼續凝視著那個圓球的內部，緊緊抿住嘴唇，身體緊繃僵硬。這讓謝里科夫感到心神不安。
「你看起來就像以前那種算命先生。」謝里科夫開玩笑說，但他背上掠過一絲寒意，「最好把它還給我。」他伸出手。
科爾慢慢醒過神來。過了一會兒，他取下顯微透鏡，仍然是一副陷入沉思的模樣。
「怎麼了？」謝里科夫問，「你知道我想要什麼。我希望你能給這該死的東西接線。」謝里科夫湊近科爾，那張大臉上表情嚴肅，「我想你能做得到。看到你拿著它的樣子，我就知道——當然，也因為你修的那個兒童玩具。你可以在五天內完成接線，而其他人則沒法做到。如果不能完成接線，半人馬座將繼續統治銀河系，而地球只能在太陽系裡接著忍氣吞聲，守著一顆小小的中等質量的恆星，繼續當整個銀河系中的一粒小小塵埃。」
科爾沒有回答。
謝里科夫變得不耐煩了，「嗯？你怎麼說？」
「如果我不幫你給控制塔接線，會發生什麼？我的意思是，我會怎麼樣？」
「那我就把你交給萊因哈特。萊因哈特馬上就會殺掉你。他以為你已經死了，在摧毀艾伯丁山脈時就被殺死了。如果他知道我救了你——」
「我明白了。」
「我把你帶到這裡來，只為了一件事情。如果你能完成接線，我會把你送回你自己的時代。如果你不能——」
科爾默默思考，臉色陰沉，悶悶不樂。
「你會有什麼損失呢？要不是我們把你從山裡拉出來，你早就死了。」
「你真的能把我送回我自己的時代嗎？」
「當然！」
「萊因哈特不會干涉？」
謝里科夫笑了，「他能做什麼？他要怎樣阻止我？我有我自己的人。你也看到了，這些人就在你身邊。你會回去的。」
「是的，我看到了你的人。」
「那你同意嗎？」
「我同意，」托馬斯說，「我會幫你接線。我會在接下來的五天時間裡，完成這個控制塔。」
四
三天後，狄克遜隔著辦公桌把一個閉路資訊板滑給他的上司。
「看看這個，你可能會感興趣。」
萊因哈特慢慢拿起那塊資訊板，「是什麼？你專門跑來就是為了給我看這個？」
「沒錯。」
「你為什麼不在影片螢幕上給我看？」
狄克遜冷冷一笑，「你解碼後就會明白了。它來自半人馬座比鄰星。」
「半人馬座！」
「我們的反情報服務機構直接傳送給我的。我會幫你解碼，省得你麻煩。」
狄克遜繞到萊因哈特的辦公桌後面。他在專員後面俯下身，用大拇指開啟資訊板的封條。
「堅強點兒，」狄克遜說，「這會為你帶來很大打擊。我們在阿蒙星上的特工稱，半人馬座最高委員會已經召開緊急會議，以應對地球即將發動的攻擊。半人馬座的情報員向最高委員會報告，地球的伊卡洛斯炸彈即將完成。炸彈最後階段的工作正在烏拉爾山脈下方的地下實驗室裡迅速推進，由地球物理學家彼得·謝里科夫主導。」
「我從謝里科夫本人那裡就能瞭解到這些。半人馬座知道了炸彈的事，你對此感到驚訝？他們在地球上有一大堆間諜。這不是什麼新聞。」
「還有呢。」狄克遜嚴肅地用手指劃過資訊板，「半人馬座情報員稱，彼得·謝里科夫請了一位來自過去的機械專家，來完成控制塔的接線工作！」
萊因哈特震驚了，緊緊抓住桌子。他閉上眼睛，喘著粗氣。
「那個變數人還活著！」狄克遜喃喃地說，「我不明白這怎麼可能，怎麼會這樣？艾伯丁山脈已經徹底消失！該死，這個人是怎麼跨越半個地球的？」
萊因哈特慢慢睜開眼睛，面目扭曲，「謝里科夫！肯定是他在進攻開始之前帶走了變數人。我把確切時間告訴了他。他不得不尋求幫助——向這個變數人尋求幫助，否則他就無法履行承諾。」
萊因哈特跳了起來，開始來回踱步，「我已經通知srb計算機，變數人已被摧毀。計算機現在顯示的比率是7∶6，我們佔優。但是這個比率是基於虛假資訊。」
「那你就得撤回虛假資料，恢復之前的狀況。」
「不，」萊因哈特搖搖頭，「我不能這樣做。計算機必須持續運轉，我們不能讓它再受到干擾，那樣的話太危險了。如果達菲知道——」
「那你打算怎麼辦？」狄克遜拿起資訊板，「你不能把虛假資料提交給計算機，那是叛國罪。」
「資料無法撤回！除非用相應的資料把它替換掉。」萊因哈特憤怒地來回踱步，「該死，之前我確信那個變數人已經死了。現在的情況真是令人難以置信。必須消滅他——不惜任何代價。」
萊因哈特突然停下腳步，「控制塔，這次謝利科夫很可能會將它完成。對嗎？」
狄克遜慢慢點頭表示同意，「有變數人幫忙，謝里科夫無疑會順利提前完成任務。」
萊因哈特的灰眼睛亮了起來，「然後他就沒什麼用處了——即使對謝里科夫來說也沒什麼用了。我們可以碰碰運氣……即使有人強烈反對。」
「你什麼意思？」狄克遜問，「你打算怎麼辦？」
「有多少部隊可以立即行動？如果沒有提前通知，我們能集合多少人？」
「備戰期間我們遵守二十四小時內動員原則。有七十支空中部隊和大約二百支地面部隊。安全部餘下的武裝力量已經轉移到前線，處於軍事管制之下。」
「多少人？」
「目前我們大約有五千人整裝待發，還在地球上，絕大多數正被調往軍事運輸系統。我隨時可以把他們攔下來。」
「有多少導彈？」
「幸運的是，發射管尚未拆除。導彈現在還在地球上，再過幾天才運往殖民地作戰。」
「這麼說馬上就可以使用？」
「是的。」
「很好，」萊因哈特雙手交握，手指緊緊纏在一起，突然冷酷地做出了決定，「這樣正好。除非我的訊息完全錯誤，謝里科夫只有六支空中部隊，沒有地面車。一共只有大約二百人。當然，有些配備了防禦盾——」
「你的計劃是什麼？」
萊因哈特灰色的面孔像石頭一樣冷硬，「向所有待命的安全部隊發出命令，統一由你直接指揮。讓他們在今天下午四點做好準備。我們要去拜訪一個人。」萊因哈特冷冷地說，「我們這些不速之客要去拜訪彼得·謝里科夫。」
「停在這裡。」萊因哈特命令道。
地面車停了下來。萊因哈特謹慎地看向外面，仔細打量前方的地平線。
四處都是雜草、灌木和沙子，一望無際的荒漠，沒有一絲動靜。雜草和沙子在右邊逐漸上升，形成高高的山峰，綿延不絕的山脈最終消失在遠方。那就是烏拉爾山脈。
「那邊，」萊因哈特對狄克遜說，伸手指過去，「看到了嗎？」
「沒有。」
「仔細看。你得知道要找什麼，否則很難發現。看看那些垂直的管道，那是某種通風口，也可能是潛望鏡。」
狄克遜終於看到了，「要是我可能就直接開過去了，不會留意到。」
「它隱藏得很好。主實驗室位於地下一千六百米深處，就在這片範圍內，幾乎堅不可摧。這是謝里科夫在很多年前建造的，幾乎可以承受任何攻擊，不管是來自空中、地面車、炸彈，還是導彈的攻擊——」
「他在那下頭肯定感到很安全。」
「毫無疑問。」萊因哈特抬頭盯著天空，看到幾個模糊的黑點懶洋洋地沿著大大的圈子盤旋，「那些不是我們的吧？我下令——」
「不，不是我們的。我們所有的部隊都處於敵方的視線之外。那些是謝里科夫的巡航艦。」
萊因哈特放鬆下來，「很好。」他伸手開啟汽車控制面板上的影片螢幕，「這個帶有遮蔽措施嗎？不會被追蹤吧？」
「他們不可能通過這個追蹤到我們，這是不定向的。」
螢幕亮了起來。萊因哈特按下一組按鍵，坐在螢幕前等待著。
過了一會兒，螢幕上出現一個人影。寬闊的臉龐，濃密的黑鬍子和大眼睛。
彼得·謝里科夫驚訝而好奇地看著萊因哈特，「專員！你是從哪裡聯絡我的？怎麼——」
「工作進展得如何？」萊因哈特冷冷地打斷他，「伊卡洛斯基本完成了嗎？」
謝里科夫一臉的驕傲得意，「完成了，專員。提前了兩天。伊卡洛斯已經準備好發射到太空。我試著聯絡過你的辦公室，但他們告訴我——」
「我不在辦公室，」萊因哈特朝著螢幕傾過身去，「開啟地面上的入口通道。你即將接待一些來訪者。」
謝里科夫眨了眨眼睛，「來訪者？」
「我要下去見你，看看伊卡洛斯。立即為我開啟通道。」
「你究竟在哪兒，專員？」
「在地面上。」
謝里科夫眼神閃爍，「哦？但是——」
「開啟！」萊因哈特厲聲說，低頭看了一眼手錶，「我會在五分鐘後抵達入口。我希望看到通道已經準備好了。」
「當然。」謝里科夫困惑地點點頭，「我很高興見到你，專員。但我——」
「那麼，五分鐘後見。」萊因哈特切斷了聯絡，螢幕暗下來。他迅速轉向狄克遜，「按原定計劃，你留在這裡。我和一隊警察一起過去。你應該知道在這種任務中把握精確的時機是多麼重要吧？」
「我們不會出錯的，一切都準備好了，所有的部隊都已就位。」
「很好。」萊因哈特為他推開門，「你去找你那隊人。我繼續前往入口通道。」
「祝你好運。」狄克遜從車上跳下來，站在沙地上。一陣風捲著乾燥的空氣進到車裡，圍繞在萊因哈特周圍。「稍後見。」
萊因哈特「砰」的一聲關上門。他轉向伏在車後、緊緊握住槍的一隊警察，「我們走吧，」萊因哈特低聲說，「繼續前進。」
汽車駛過沙地，進入通往地下堡壘的入口通道。
萊因哈特看到謝利科夫站在通道另一端，沿著通道下去便是實驗室大廳。
大塊頭波蘭人朝他伸出手，臉上洋溢著滿足和驕傲，「很高興見到你，專員。」
萊因哈特帶著一隊武裝警察從車裡出來，「值得慶祝，不是嗎？」他說。
「好主意！我們提前兩天完成，專員。srb計算機會很感興趣的。有了這條新訊息，機率會立即發生變化。」
「我們到下面實驗室去吧，我想親眼看看控制塔。」
謝里科夫臉上掠過一絲陰影，「我想現在最好不要打擾工人們，專員。為了努力按時完成控制塔，他們承受了巨大壓力。我相信他們現在還在進行一些收尾工作。」
「我們可以通過影片螢幕見見他們。我很想看一下他們工作的情況，為這種微型繼電器接線一定很難。」
謝里科夫搖搖頭，「很抱歉，專員。他們那裡沒有影片螢幕。我不允許安裝。這東西太重要了，我們的整個未來都取決於它。」
萊因哈特向那隊警察發出一個訊號，「把這個人抓起來。」謝里科夫臉色變得蒼白，嘴巴張得大大的。警察們迅速包
圍了他，槍管紛紛對準他。他們高效迅速地搜了他的身。他的槍帶和隱藏的能量屏都被扯掉了。
「發生了什麼？」謝里科夫臉上又恢復了一點兒血色，「你要幹什麼？」
「你被逮捕了，在整個戰爭期間都會被監禁起來。你已被解除所有的權力。從現在開始，由我的人管理設計部門。戰爭結束後，你會在議會和達菲主席面前接受審問。」
謝里科夫茫然地搖著頭，「我不明白。這一切是為什麼？給我個解釋，專員。發生了什麼？」
萊因哈特向警察做了個手勢，「準備好。我們要進入實驗室，衝進去時可能要開槍。那個變數人應該在炸彈附近，忙著控制塔的工作。」
謝里科夫的臉一瞬間變得十分僵硬。他的黑眼睛中閃爍著戒備和敵意。
萊因哈特冷酷地笑了，「我們收到了一份來自半人馬座的情報。你真令我驚訝，謝里科夫。你知道半人馬座到處都是情報員。你應該知道——」
謝里科夫猛然一動，一下子掙脫了警察，用自己魁梧的身體撞向他們。他們摔倒在地，四散開來。謝里科夫跑了起來——直接衝向了牆壁。警察瘋狂地射擊。萊因哈特拼命摸索著抽出槍。
謝里科夫低著頭跑到牆邊，能量光束在他周圍閃爍起來。他衝向那堵牆，消失了。
「趴下！」萊因哈特大聲喊道。他俯下身，雙手和膝蓋撐著地面。周圍的警察也都伏在地上。萊因哈特憤怒地咒罵著，迅速向實驗室大門匍匐前進。他們得離開這裡，而且要快。謝里科夫已經逃走了。那是一堵假牆，一種會對他的壓力起反應的能量屏。他已經安全地衝過那堵牆。他——
四周突然出現了地獄一般的爆炸，火焰熊熊燃燒，死亡的轟鳴聲迴盪在他們頭頂、周圍、所有的方向。這空間裡充滿了大量熾熱的碎片，在牆壁之間來回反彈。他們被夾在四面電能儲蓄牆之間，每一面牆都隨時準備完全放電。這是個陷阱——死亡陷阱。
萊因哈特終於爬到實驗室大廳，喘息不定。他猛地站起來，幾名安全警察跟了上來。隊伍裡其他人在身後熊熊燃燒的通道里尖叫著掙扎，被來回彈跳的爆炸力量撕成碎片。
萊因哈特把剩下的人集合在一起。而此時，謝里科夫的警衛早已準備就緒。一條走廊的盡頭，一個矮矮的桶狀機器人槍手正在移動就位。警報器發出淒厲的聲音。警衛從各處跑來，匆匆趕往戰鬥地點。
機器人槍手開了火，走廊的一部分被徹底炸成碎片。碎片和顆粒構成的雲霧圍繞在他們身邊。萊因哈特和警察們開始乾嘔，沿著另一條走廊向後退。
他們到達走廊的交叉處。又一個機器人槍手隆隆作響地出現，直衝入射程內。萊因哈特端起槍，瞄準它精細複雜的控制器。突然，槍聲一響，它猛地撞向堅硬的金屬牆，隨後倒下來癱作一堆，齒輪仍然嗡嗡運轉。
「來吧。」萊因哈特繼續前進，彎下腰奔跑。他看了一眼手錶。馬上就到時間了，只需要再拖幾分鐘。一群實驗室警衛出現在他們前面。萊因哈特開了槍，他身後的警察也朝後面開了槍，那群警衛剛一進入走廊就受到激烈的能量束襲擊。警衛們扭動著摔倒在地上，其中一些人化為灰燼，在走廊中飄浮。萊因哈特朝實驗室前進，彎著腰往前衝，穿過一堆廢墟和碎片，他的人跟在後面。「來吧！不要停下！」
突然，他們周圍響起了謝里科夫的聲音，從走廊上幾排壁掛音箱發出的雷鳴般轟隆隆的聲音。萊因哈特停了下來，環顧四周。
「萊因哈特！你沒有機會了。你永遠不可能再回到地面上。扔下槍放棄吧。你們已經被包圍了，你們身處地面下一千六百米的地方。」
萊因哈特繼續行動，衝進走廊裡飄浮翻滾的塵埃中。「你確定，謝里科夫？」他哼了一聲。
謝里科夫笑了，他那刺耳的、彷彿金屬轟鳴一般的笑聲一波波衝擊著萊因哈特的耳膜，「我不想殺你，專員。你在戰爭中至關重要。很遺憾你發現了變數人，我承認我們忽視了半人馬座間諜這個因素，但現在你已經知道他——」
謝里科夫的聲音突然被打斷。一陣低沉的隆隆聲晃動著地板，一波波的震動令走廊顫抖。
萊因哈特長舒一口氣。他透過濃密的塵埃和灰燼，努力分辨手錶上的數字。很準時，一秒都沒有遲。
在世界的另一頭，第一顆氫彈從議會大樓那端發射，即將襲來。進攻開始了。
六點整，約瑟夫·狄克遜站在距離入口通道六公里之外的地面上，向整裝待發的部隊發出訊號。
第一項任務是破壞謝里科夫的防禦屏障。導彈必須不受干擾地直擊目標。在狄克遜的命令下，三十艘安全部飛船組成的艦隊從十六千米的高度下降，直接對準地下實驗室，從山頂上空俯衝下來。五分鐘內，所有的高塔投射器都被擊毀，防禦屏障已被徹底瓦解。現在，整座山脈幾乎完全沒有保護措施。
「目前為止一切順利。」在安全位置觀察的狄克遜低聲說。安全部的艦隊轟鳴著返回，它們的任務已經完成了。警察的地面車穿越荒漠，迂迴前行，迅速駛向入口通道。
同時，謝里科夫也開始反擊。
群山中架設的大炮紛紛開火。車輛行駛的道路上燃起巨大的火柱。車輛猶疑不前，咆哮的旋風在平原上肆虐，雷鳴般的爆炸聲響起，一片混亂。地面車不時被轟炸成一團塵埃。一隊正在駛離的車輛突然亂作一團，被一陣強風捲起，拋向了空中。
狄克遜下令要迫使對方的大炮停止發射。警方的空中武裝力量再次從頭頂掠過，發動機憤怒的轟鳴聲使下方地面顫抖起來。艦隊精準地俯衝下來，攻擊保護山脈的大炮。
大炮顧不上地面車了，抬起炮筒迎接攻擊。艦隊一波波襲來，群山在激烈的轟炸中晃動不止。
炮聲沉默下來，隆隆的回聲逐漸減弱，不情願地消失了，炸彈對它們造成了極大傷害。
狄克遜滿意地看著轟炸接近尾聲。艦隊攀升至空中，彷彿從死屍上耀武揚威地騰起的黑色小蟲。緊急防空機器人槍手已經旋轉就位，空中隨即充滿炙熱的能量束，艦隊匆匆返航。
狄克遜看了一眼手錶。導彈已經從北美髮射過來，只剩下最後幾分鐘了。
成功的轟炸解放了地面車，它們開始重新集結，準備再次發動正面攻擊。地面車向前爬行，經過燃燒的平原，小心翼翼地碾過破碎不堪的山脈，穿過由大炮扭曲的殘骸組成的防禦圈，駛向入口通道。
大炮偶爾無力地朝它們開上幾炮。地面車繼續堅定前行。現在，在烏拉爾山脈的山谷中，謝里科夫的部隊匆忙趕向地面迎戰。第一輛地面車已經來到山腳下……
震耳欲聾的轟炸聲消失了。小型機器人槍手隱藏在各處，針尖般的槍管從隱蔽屏障、大樹、灌木、岩石後面露了出來。警方的地面車被猛烈的交叉火力壓制住，困在山腳。
謝里科夫的警衛跑下山坡，衝向拋錨的地面車。車子朝著奔跑的人開火，一團團火焰升起，燒過整個平原。一名機器人槍手如子彈般猛地落到平原上，發出刺耳的聲音朝地面車開火。
狄克遜緊張地搓著雙手。只需再等幾分鐘，現在隨時可能出現。他用手遮住眼睛仰望天空，還沒有任何跡象。他不知道萊因哈特怎麼樣了，下面沒有傳來訊號。顯然，萊因哈特肯定遇到了麻煩。毫無疑問，在地下隧道的迷宮裡，山脈下方蜂巢一般錯綜複雜的通道網路中，正在進行著殊死搏鬥。
謝里科夫的幾艘防禦艦在空中急掠而過，瘋狂投入徒勞的戰鬥。
謝里科夫的警衛們蜂擁而出，來到平原上。他們時而蹲伏、時而奔跑，朝著那輛拋錨的地面車前進。警方飛船發出刺耳的聲音，朝他們俯衝下來，槍聲如雷鳴般響徹平原。
狄克遜屏住呼吸，等待導彈襲來——
第一枚導彈擊落下來。一部分山峰消失了，化為煙霧和發泡的氣體。一陣熱浪撲到狄克遜臉上，他猛地轉過身，迅速回到自己的巡航艦內，起飛離開了現場。他回頭看去，第二枚和第三枚導彈隨後落下。群山之間裂開巨大的彈坑，一塊塊缺失的部分就像破碎的牙齒。現在，導彈可以穿透地面直接擊中地下實驗室了。
地面上，車輛紛紛停在危險區域之外，等待導彈攻擊結束。當第八枚導彈擊中後，地面車再次向前開去。不再有導彈襲來。
狄克遜讓巡航艦掉頭飛回現場。實驗室現在毫無掩蔽地暴露在外，頂部被開了個口子，就像一個馬口鐵罐頭被巨大的爆炸撕裂開來，從空中便能看到第一層。警方的人和車紛紛奔向實驗室，與一窩蜂擁上地面的警衛展開戰鬥。
狄克遜全神貫注地看著。謝里科夫的人把重型機炮、大型機器人炮兵帶上了地面。但警察的艦隊再次開始俯衝。謝里科夫的空中防衛巡邏隊早已被趕走。警察的艦隊轟鳴著在空中劃出一道弧線，飛向下方暴露的實驗室。小型炸彈呼嘯而落，瞄準乘著電梯上升到地面的炮兵。
突然，狄克遜的影片螢幕閃爍起來，他轉過身。
上面浮現出萊因哈特的面孔，「停止攻擊。」他的制服撕裂了，臉頰上割開了一道血淋淋的口子。他陰鬱地對狄克遜咧嘴一笑，把亂蓬蓬的頭髮攏到後面，「這場仗打得不錯。」
「謝里科夫——」
「他會讓他的警衛停戰。我們已經同意休戰。結束了。不需要再打了。」萊因哈特喘著氣擦去脖子上的汙垢和汗水，「讓你們的巡航艦著陸，馬上到這裡來。」
「變數人呢？」
「接下來就是這件事。」萊因哈特冷冷地說，調整了一下槍管，「為了這個，我要你到下面來，殺掉他的時候我希望你也在場。」
萊因哈特轉身離開影片螢幕。謝里科夫默默地站在房間角落裡，一語不發。「說，」萊因哈特吼道，「他在哪裡？我在哪兒能找到他？」
謝里科夫緊張地舔著嘴唇，抬頭看了一眼萊因哈特，「專員，你確定——」
「我們已經停止了攻擊。你的實驗室是安全的，你也一樣。現在是你坦白的時候了。」萊因哈特抓住槍指向謝里科夫，「他在哪兒？」
謝里科夫猶豫了一會兒。然後，慢慢地，這個大塊頭變得垂頭喪氣。他疲倦地搖了搖頭，「好吧。我告訴你他在哪兒。」他乾澀的聲音輕得幾乎聽不見，「這邊走。來吧。」
萊因哈特跟著謝里科夫走出房間，來到走廊上。警察和警衛正在迅速工作，清理廢墟和瓦礫，撲滅四處燃燒的火焰。「別耍花招，謝里科夫。」
「不會的，」謝里科夫無奈地點頭，「托馬斯·科爾獨自一人待在主實驗室外的一間側廳實驗室裡。」
「科爾？」
「就是變數人，這是他的名字。」波蘭人微微轉了下他的大腦袋，「他是有名字的。」
萊因哈特揮舞著手槍，「快點兒。我可不想出什麼差錯。這就是我到這裡來的目的。」
「你得記住一點，專員。」
「什麼？」
謝里科夫停下了腳步，「專員，那個圓球不能發生任何意外。控制塔。一切都取決於它，戰爭，我們的整個——」
「我知道，那玩意兒不會出什麼問題的。走吧。」
「如果它壞掉了——」
「我不是來找那個圓球的。我只對……只對托馬斯·科爾感興趣。」
他們來到走廊盡頭，停在一扇金屬門前。謝里科夫朝那扇門點點頭，「他在裡面。」
萊因哈特後退一步，「開啟門。」
「你自己開啟吧。我可不想跟這事扯上什麼關係。」
萊因哈特聳聳肩，走到門口，舉起槍，伸手在門的電控眼前面揮了揮。什麼動靜也沒有。
萊因哈特皺起眉頭，用手一推，門開了。面前是一個小實驗室，裡面有一個工作臺、各種工具和一大堆裝置、測量儀器，工作臺中心放著那個透明圓球，控制塔。
「科爾？」萊因哈特迅速走進房間。他環顧四周，突然感到驚慌，「人呢——」
房間是空的。托馬斯·科爾消失了。
當第一枚導彈襲來時，科爾停下手頭的工作，坐在那裡仔細傾聽。
在遙遠的地方，一陣隆隆聲通過土壤傳來，他腳下的地板開始顫動。工作臺上的工具和裝置被震得上下跳動。一把鉗子掉在地上，一個裝螺絲釘的箱子翻倒了，裡面的東西撒落一地。
科爾聽了一會兒。接著，他從工作臺上拿起那個透明圓球，小心翼翼舉了起來，手指輕輕拂過球的表面，黯淡的藍眼睛盯著它，若有所思。過了一會兒，他把圓球放回工作臺上的底座上。
圓球已經完成了。這個變數人此時心中微微泛起一絲自豪感。這個圓球是他做過的最棒的工作。
低沉的轟鳴聲消失了。科爾立刻警覺起來，從高腳凳上跳下，匆匆穿過房間，走到門口。他站在門口仔細聽了一會兒，能聽到另一側的聲音，喊叫聲、警衛急速衝過的腳步聲、沉重的裝備被拖動的聲音，亂作一團。
不住的撞擊聲在走廊裡迴盪著，拍打到這扇門上，震得他頭昏眼花。又一輪衝擊波晃動牆壁和地板，他站立不穩，跪了下來。
燈光閃爍起來，隨即熄滅。
科爾在黑暗中摸索著找到一個手電筒。斷電了，他能聽到火焰噼啪作響的聲音。突然，燈又亮了起來，醜陋的黃色光線，然後再次熄滅。科爾彎下腰，藉著手電筒的光線檢查那扇門。門上裝著磁力鎖，靠感應外部引入的電流開關。他抓起一把螺絲刀，開始撬門，這花費了他一點兒工夫，隨即門開啟了。
科爾慢慢走到外面的走廊上。一切混亂不堪，到處是身上燒焦、眼睛半盲的警衛。有兩個人呻吟著躺在一堆破碎的裝置下面。槍支被熔化了，散發出臭味。空氣汙濁，瀰漫著線路和塑膠燃燒的氣味。濃密的煙霧使他感到窒息，他彎下腰往前走。
「站住。」一名警衛虛弱地喘著氣，掙扎著想站起來。科爾推開他，從他身邊走過，沿著走廊離開。兩個小型機器人槍手還嗡嗡作響，從他旁邊匆匆滑過去，奔向那片混亂的戰鬥中。科爾緊隨其後。
在一個寬闊的走廊交叉口，戰鬥還在如火如荼地進行。謝里科夫的警衛與安全部警察各自蹲在柱子和路障後面，拼命向對方開火。實驗室上方某個地方又發生了一次大爆炸，整座建築再次顫抖起來。是炸彈？還是炮擊？
一道紫色的光束從科爾耳邊劃過，他撲倒在地上，身後的牆壁碎裂開來。一名安全部警察怒目圓睜，不時朝著敵方開火。謝里科夫的一名警衛擊中了他的手臂，他的槍滑落到地板上。
科爾試著穿過走廊交叉處時，一架機器人大炮朝他轉過來。他開始狂奔，機器人炮兵追在後面，搖搖晃晃地朝他瞄準。科爾俯下身飛快地跑著，一路跌跌撞撞，上氣不接下氣。在閃爍的黃色光線下，他看到幾名安全部警察正向前推進，果斷地射擊，一心要擊潰謝里科夫的警衛匆忙佈置的防線。
機器人炮兵改變路線加入那邊的戰鬥，科爾順勢轉過拐角逃走。
他躲進了主實驗室，伊卡洛斯，那個矮矮胖胖的巨型圓筒所在的大房間。
伊卡洛斯！神色嚴肅的警衛們拿著槍和防禦盾圍繞它組成了一道堅固的保護牆。但安全部的警察沒動伊卡洛斯，沒有人想傷害它。科爾避開了一名跟在他身後的警衛，來到實驗室靠裡的一端。
他只花了幾秒鐘時間就找到了力場發生器，但卻沒有找到開關。他一時感到有些困惑——然後想了起來，控制開關在警衛的手腕上。
沒時間想這個了。科爾用螺絲刀拆下發生器上的金屬面板，一把拉出電線。發生器鬆動了，被他從牆壁上扯了下來。謝天謝地，防禦屏障是關閉的。他設法拉著發生器，躲到走廊邊。
科爾蹲下來，朝著發生器俯下身去，靈巧的手指迅速飛舞。他把線路拉出來在地板上鋪開，匆忙地研究線路。
改造比他想象的容易。只要以恰當的方式佈線，力場屏便可以流動起來，作用範圍或許能達到兩米的距離。每根導線向一側發射出一定力場，力場向外輻射，中心便能留下安全的空間。他把導線穿過自己的腰帶，塞進褲腿裡面，藏在襯衫下，一直延伸到手腕和腳踝。
他剛剛弄好笨重的發生器，兩名安全部警察就發現了他。他們舉起槍，直接朝他開火。
科爾開啟了防護屏。一陣振動湧過他全身，使他牙關咯咯作響，身體顫抖不止。他搖搖晃晃往前走，有些被自己身上洶湧輻射出的力場驚呆了。紫色的光線擊中力場後隨即偏轉，無法傷害他。
他安全了。
他匆匆跑過走廊，一臺被毀掉的大炮旁趴著一具屍體，手裡仍然抓著槍。放射性粒子構成大片飄浮物，在他周圍翻滾。他緊緊貼著牆，從一團飄浮物旁挪過。警衛到處都是，要麼在垂死掙扎，要麼已經死去，他們身體多多少少已被摧毀，被空氣中熾熱的金屬鹽腐蝕消融。他必須出去——要趕快！
走廊盡頭，一整片堡壘都變成了廢墟，到處都是跳躍的火焰。有一枚導彈已經擊穿到地面以下。
科爾找到一臺還能用的電梯。一群受傷的警衛正要升到地面上去。沒有人注意到他。火焰湧向電梯附近，舐過那群傷員。工人們拼命努力讓電梯運轉起來。科爾跳上電梯。片刻後，電梯開始上升，把喊叫聲和火焰拋在身後。
電梯來到地面上，科爾跳了下來。一名警衛發現了他，追了上來。科爾彎著腰，躲進一大堆仍然熾熱冒煙的扭曲金屬中。他跑了一段距離，從一個被摧毀的防禦塔旁跳下來，站在山腳下熔化的地面上。地面滾燙，他儘可能快步前行，氣喘吁吁。他來到一道長長的斜坡邊，爬了上去。
追在後面的警衛不見了，迷失在謝里科夫地下堡壘的廢墟冒出的滾滾灰煙中。
科爾爬上山頂，稍微停了一小會兒，喘息不定，想搞明白自己身在何處。接近黃昏時分，太陽開始落山。正在變暗的天空中還有幾個小黑點在盤旋翻滾，這些黑色的小點突然冒出火焰，熔化殆盡。
科爾小心翼翼地站起來，環顧周圍。山下變成了一片廢墟，他逃出來的地方就像一個熔爐，熾熱的金屬和碎石混亂一片，熔爐已被徹底焚燬，無法修復。方圓幾公里內都是雜亂不堪的殘骸和被蒸發了一半的裝置。
他想了一會兒。所有人都在忙著滅火，把傷員拉到安全的地方。他們還要過一段時間才會想起他。但一旦他們意識到他跑掉了，立即就會追上來。大部分實驗室都被摧毀了，一切都不復原狀。
廢墟旁邊是烏拉爾山脈的高峰，目光所及之處，盡是一望無際的山脈。
山脈和綠色的森林，一片荒野。在那裡，他們永遠也找不到他。
科爾開始沿著山坡小心地慢慢行走，防禦屏發生器就在他手臂下面。也許他能在這一片混亂中找到足夠的食物，以及幫助他生存下去的裝置。他可以等明天凌晨再到廢墟里去收集物資。如果能拿到一些工具，再加上他自己獨到的手藝，他會過得很不錯。要是能有一把螺絲刀、一把錘子，還有些零零碎碎的東西——
耳邊響起一陣巨大的嗡嗡聲，進而變成震耳欲聾的轟鳴聲。科爾嚇了一跳，急忙轉過身。他身後的天空中出現一個巨大的陰影，每一刻都變得更大。科爾一動不動地站在那裡，完全嚇呆了。那個影子轟隆隆地從他頭頂上飛過，他傻傻地站在那裡，彷彿腳下生了根。
然後，他笨拙而惶惑地開始奔跑，一不小心絆倒，沿著山坡滾下一小段距離。他絕望地掙扎著想抓住地面，徒勞地把雙手插進柔軟的土壤中，同時努力讓發生器留在手臂下面。
一道閃光，耀眼的光芒包圍了他。
火花把他拋到半空，彷彿吹起一片乾枯的葉子。他痛苦地呻吟著，灼熱的火焰在他周圍噼啪作響，熊熊燃燒的火海貪婪地吞噬他的防禦屏。他頭昏眼花，穿過一團火雲，掉進一片黑暗之中，那是兩道山峰之間的一處深谷。他身上的線路被扯斷了，發生器從他手中掉了出去，落在後面。他身體周圍的力場突然之間消失了。
科爾躺在山腳下的黑暗中。邪惡之火在他身上肆虐，他用盡全身之力發出痛苦的慘叫。他彷彿一塊熊熊燃燒的煤渣，在無盡的黑暗中已經燒光了一半。痛苦使他像蟲子一樣翻滾爬行，想要鑽進地下。他尖叫著、掙扎著，拼命想要逃走，想要擺脫可怕的火焰。他想要前往另一邊黑暗的帷幕中，那裡涼爽而安靜，那裡沒有火焰燃燒會把他吞噬。
他哀求著向那片黑暗伸出手，虛弱無力地摸索著，想要挪過去。漸漸地，那個熊熊燃燒的物體，他自己的身體，開始漸漸消失。夜晚神秘的混沌逐漸襲來。他任由這暗潮湧向自己，熄滅身上灼熱的火焰。
狄克遜嫻熟地讓巡航艦著陸，停在一座翻倒的防禦塔前。他跳下來，快步穿過煙霧瀰漫的地面。
萊因哈特從電梯裡出來，安全部警察圍在他周圍，「他從我們手中跑掉了！他逃走了！」
「他沒有逃走，」狄克遜回答，「我親手殺了他。」
萊因哈特劇烈地顫抖著問：「你說什麼？」
「跟我來。這邊走。」他和萊因哈特爬上一處滿目瘡痍的山坡，兩個人都氣喘吁吁。「我正準備著陸，看到一個人從電梯裡出來，像動物一樣朝著山脈跑去。他跑到那片開闊地帶時，我朝他俯衝過去，投下一枚磷彈。」
「然後他——死掉了！」
「我可不覺得有人能在磷彈爆炸中倖存下來。」他們爬到山頂。狄克遜停了下來，興奮地指向山下的凹坑，「看那兒！」
他們小心翼翼地走到下面。地面被烤焦，一切都燒光了。空氣中瀰漫著大量的煙霧，地上零星閃著火苗。萊因哈特咳嗽起來，彎下腰去看。狄克遜點亮一個隨身照明燈，舉到那個人的身體旁邊。
他的身體基本都燒焦了，被磷彈毀掉了一半。他一動不動地躺著，一隻胳膊覆在臉上，嘴巴張開著，兩條腿以詭異的姿勢伸開，就像一個被丟掉的破舊布娃娃，被扔進焚燒爐裡燒得幾乎認不出來。
「他還活著！」狄克遜喃喃地說，好奇地四處摸索，「他肯定有某種保護屏。令人驚訝，一個人竟然可以——」
「是他嗎？這真的是他嗎？」
「符合描述，」狄克遜扯掉一片燒燬的衣服，「這就是變數人。至少這是他的東西。」
萊因哈特放鬆地長出一口氣，「我們終於抓到他了。現在資料終於準確了。他不再是影響因素。」
狄克遜掏出槍，若有所思地開啟保險栓，「如果你願意，我現在就可以完成這項工作。」
就在這時，謝里科夫出現了，由兩名全副武裝的安全部警察陪伴。他大步走下山坡，黑眼睛閃閃發亮。「科爾是否——」他的話說了一半突然停下了，「上帝啊。」
「狄克遜用一顆磷彈搞定了他，」萊因哈特含糊其辭地說，「他來到地面上，想要進入山脈。」
謝里科夫疲倦地轉過身，「他是個了不起的人。你們進攻時，他強行撬開門上的鎖逃走。警衛向他開火，但完全沒用。他改造了一些東西，在自己周圍設定了某種力場。」
「不管怎樣，一切結束了。」萊因哈特回答，「你有關於他的srb資訊板嗎？」
謝里科夫慢慢把手伸進外套，拿出一個牛皮紙信封，「這是他和我在一起時，我收集到的所有關於他的資訊。」
「完整的嗎？之前關於他的所有資訊都只是零零碎碎的。」
「差不多是我能收集到的最完整的了，還包括圓球內部構造的照片和圖表。他為我完成了控制塔的接線。我甚至還沒來得及看看這些。」謝里科夫指指那個信封，「你準備拿科爾怎麼辦？」
「把他帶回城裡去，由安樂死部讓他正式長眠。」
「合法謀殺？」謝里科夫嘴唇變得扭曲，「你為什麼不能就在這裡直接了結一切？」
萊因哈特抓住那個信封塞進右邊口袋裡，「我會把這個權利交給機器。」他對狄克遜示意，「走吧，現在我們可以通知艦隊準備向半人馬座進攻了。」他又回頭問謝里科夫，「伊卡洛斯什麼時候可以發射？」
「一個小時左右，我想。他們已經把控制塔鎖定到位。如果它能正常執行，那就沒問題了。」
「很好。我會通知達菲向艦隊發出訊號。」萊因哈特點頭示意警察把謝里科夫帶到等在外面的安全部飛船上。謝里科夫沒精打采地走了出去，臉色灰白憔悴。科爾僵硬的身體被抬起來扔到一輛小貨車上。貨車開進安全部巡航艦的貨艙裡，門鎖隨即滑下來鎖好。
「看看計算機如何應對這些補充資料，會很有趣。」狄克遜說。
「這會使我們的勝率大幅度地增加。」萊因哈特表示同意。他輕輕拍了下內側口袋裡鼓鼓囊囊的信封，「我們提前了兩天完成任務。」
瑪格麗特·達菲從辦公桌邊慢慢站起來，椅子自動推向後面，「讓我先弄清楚。你是說炸彈已經完成了？隨時可以發射？」
萊因哈特不耐煩地點點頭，「沒錯。技術人員正在檢查控制塔的鎖定裝置，確保連線正確。半小時後發射。」
「三十分鐘！然後——」
「然後就可以開始攻擊。我想艦隊已經準備好隨時行動。」
「當然。幾天前就準備好了。但我無法相信炸彈這麼快就完成了。」瑪格麗特·達菲僵硬地朝辦公室門口走去，「這是個偉大的日子，專員。我們把舊時代拋在了身後。明天這個時候，半人馬座比鄰星將會消失。最終，殖民地將屬於我們。」
「我們經歷了漫長的等待。」萊因哈特喃喃地說。
「還有一件事，就是你對謝里科夫的指控。像他這麼有才幹的人似乎不可能——」
「我們稍後再討論這個。」萊因哈特冷冷地打斷她，從外套裡取出一個牛皮紙信封，「我還沒來得及把補充資料輸入srb計算機。如果你不介意，我現在先去處理這個。」
瑪格麗特·達菲站在門口，有那麼一段時間，他們兩人默默對視，誰也沒有開口，萊因哈特的薄唇上浮起一絲淡淡的微笑，女人那雙藍眼睛裡露出敵意。
「萊因哈特，有時我覺得你可能會做得太過火。有時我覺得你已經做得太過火了……」
「如果機率出現任何變化，我會告訴你的。」萊因哈特大步繞過她，走出辦公室和門廳。他朝srb房間走去，一股強烈的興奮感從心底湧出。
片刻後，他進入了srb房間。他走向計算機，觀察視窗顯示的機率是7∶6。萊因哈特微微一笑。7∶6。錯誤的機率，基於不正確的資訊。現在可以刪除錯誤資訊了。
卡普蘭匆匆走來。萊因哈特把信封交給他，然後走到視窗前，低頭看著下面的情況。到處都是拼命跑來跑去的人和車，職員們像螞蟻一樣匆匆忙忙四處奔走。
戰爭開始了。命令已向半人馬座比鄰星附近等待已久的艦隊發出。一陣勝利的喜悅湧遍萊因哈特全身。他贏了。他毀掉了那個來自過去的人，擊潰了彼得·謝里科夫。戰爭按計劃發動，地球即將取得突破。萊因哈特微微一笑。他已經完完全全地成功了。
「專員。」
萊因哈特慢悠悠地轉過身來，「怎麼？」
卡普蘭站在計算機前面，盯著那個數字，「專員——」
萊因哈特心裡突然浮現出一絲警覺。卡普蘭的聲音裡有一種奇怪的東西。他趕忙走過去，「怎麼了？」
卡普蘭抬頭看著他，臉色蒼白，眼睛因恐懼而瞪得大大的。他張了張嘴，卻發不出聲音。
「怎麼了？」萊因哈特問，打了個寒戰。他對著計算機彎下腰，看著上面顯示的數字。
觸目驚心。
1∶100，地球處於劣勢！
他無法把目光從這個數字上移開。他完全僵住了，極為震驚，難以置信。1∶100。發生了什麼？哪裡出錯了？控制塔完成了，伊卡洛斯準備就緒，艦隊已接到通知——
大樓外面突然傳來一陣低沉的嘈雜聲。吶喊聲從下方飄來。萊因哈特慢慢地把頭轉向窗外，心裡充滿了冰冷徹骨的恐懼。
一道尾跡在傍晚的天空中不斷上升。一條細細的白色軌跡正在爬升，不斷加速。地面上，所有的眼睛都轉向它，一張張敬畏的面孔凝視上空。
它逐漸加速，越來越快，隨後消失了。伊卡洛斯已經上路。進攻已經開始，現在要停下來已經太晚了。
計算機上，機率為1∶100——地球會失敗。
2136年5月15日晚上8點，伊卡洛斯朝向半人馬座發射。一天之後，在所有地球人的翹首以盼中，伊卡洛斯將以幾千倍光速飛進那顆恆星的領域。
然而，什麼都沒有發生。伊卡洛斯消失在了恆星領域內，沒有爆炸。它成了一枚啞炮。
與此同時，地球戰艦迎戰半人馬座外圍艦隊，開始大規模集中攻擊，俘獲了二十艘大型戰艦。半人馬座艦隊的大部分被摧毀。很多被半人馬座帝國佔據的星系開始反抗，希望能擺脫帝國的束縛。
兩小時後，從阿蒙星集結而來的半人馬座戰艦突然現身，加入戰鬥。這場大戰的火光照亮了整個半個半人馬座星系。一艘艘飛船閃出光芒，隨後化為灰燼。整整一天，兩方艦隊在數百萬公里之外的太空中戰鬥，雙方都有無數戰士死去。
最後，遭受重創的地球艦隊潰不成軍地艱難駛向阿蒙星——成為戰俘。曾經令人印象深刻的無敵艦隊沒有多少倖存下來。一些發黑的殘骸漫無目的地飄泊在太空中，隨即也被俘虜。伊卡洛斯沒有起到作用。半人馬座沒有被炸燬。這是一次失敗的攻擊。
戰爭結束了。
「我們輸掉了這場戰爭。」瑪格麗特·達菲低聲說，帶著幾分不知所措和驚懼，「全都結束了。落幕了。」
議會成員坐在會議桌旁的座位上，一群頭髮灰白的老人沉默不語、一動不動。所有人都默默注視著覆蓋了會議室兩面牆的巨大星圖。
「我已經授權談判，安排休戰，」瑪格麗特·達菲低聲說，「命令已傳送給副指揮官傑塞普，放棄戰鬥。沒有希望了。幾分鐘前，艦隊指揮官卡爾頓自殺了，還摧毀了他的旗艦。半人馬座高等議會已同意結束戰鬥。他們整個帝國都已從骨子裡腐爛透頂，他們自己就會走向覆滅。」
萊因哈特趴在桌子上，雙手抱住腦袋，「我不明白……為什麼？為什麼炸彈沒有爆炸？」他顫抖著擦了擦額頭。他的自制力已經完全消失，此刻渾身顫抖、沮喪無比，「什麼地方出錯了？」
狄克遜臉色發灰，低聲回答說：「變數人肯定破壞了控制塔。srb計算機知道……它們會分析資料。它們知道！但已經太晚了。」
萊因哈特微微抬起頭，眼神絕望，「我知道他會毀了我們。我們完了，一個世紀的計劃和努力全部白費了。」他的身體因為一陣痛苦的痙攣而蜷縮成一團，「都是因為謝里科夫！」
瑪格麗特·達菲冷冷地盯著萊因哈特，「為什麼是因為謝里科夫？」
「他讓科爾活了下來！我一開始就想殺掉他。」萊因哈特突然從椅子上跳了起來，用痙攣的手指抓住他的槍，「他現在仍然活著！即使我們已經失敗了，我也要找個樂子——我要一道光束射過去，打穿科爾的胸口！」
「坐下！」瑪格麗特·達菲命令道。
萊因哈特還差幾步就到門口，「他還在安樂死部，等待官方的——」
「不，他不在那裡。」瑪格麗特·達菲說。
萊因哈特愣住了，慢慢轉過身，似乎無法相信自己所聽到的，「什麼？」
「科爾不在安樂死部。我已經命令把他轉移走，你的指令被取消了。」
「他……他在哪裡？」
瑪格麗特·達菲的聲音非同尋常地強硬：「和彼得·謝里科夫在一起，在烏拉爾山脈。我讓謝里科夫全權負責修復實驗室。然後我把科爾轉移到那裡，讓他處於謝里科夫的保護之下。我想確保科爾能夠痊癒，從而我們可以履行對他的承諾——把他送回自己的時代。」
萊因哈特張了張嘴，又閉上了，血色從他臉上褪去，臉頰上的肌肉開始一陣陣地抽搐。最後他總算開了口：「你瘋了！你這個叛徒，你要為地球最大的失敗負責——」
「我們輸掉了這場戰爭，」瑪格麗特·達菲冷靜地說，「但這並不是失敗的一天，而是勝利的一天。地球上有史以來最令人難以置信的勝利。」
萊因哈特和狄克遜兩人都呆若木雞，「什麼——」萊因哈特急切地問，「你說——」房間裡一陣騷動，所有的議會成員都站了起來。萊因哈特的話語被淹沒了。
「謝里科夫到這裡來的時候會解釋的，」瑪格麗特·達菲平靜的聲音傳來，「是他發現這件事的。」她環顧房間裡半信半疑的議會成員，「所有人都留在自己的座位上。謝里科夫抵達之前，你們都必須留在這裡。你們絕對有必要聽聽他要說的話。他的訊息將改變整個局面。」
彼得·謝里科夫從武裝技術人員那裡接過裝著檔案的公文包。「謝謝。」他把椅子推向後面，若有所思地環顧議會大廳，「大家準備好聽我帶來的訊息了嗎？」
「我們準備好了。」瑪格麗特·達菲回答。議員們警覺地圍坐在會議桌旁。遠處另一端，萊因哈特和狄克遜不安地看著那個大塊頭波蘭人從公文包裡取出檔案，仔細翻看。
「首先，我希望大家回憶一下超光速炸彈背後最初的工作。賈米森·赫奇是第一個使物體的速度超過光速的人。正如你們知道的，物體接近光速，長度會減小，質量會增加。當它達到一定速度時，就會消失，不復存在於我們的世界。沒有長度就不能佔據空間。它會進入另一個存在維度。
「當赫奇想把實驗物件帶回這個宇宙時，爆炸發生了。赫奇死了，他所有的裝置也都被摧毀了。爆炸的力量大到無法計算。赫奇的觀測飛船位於數百萬公里之外，但仍然不夠遠。他原本希望這個驅動器可用於太空旅行。但在他死後，這項研究便被放棄了。
「直到後來伊卡洛斯出現。我看到了製造炸彈的可能性，一個令人難以置信的強大炸彈，足以摧毀半人馬座和其帝國的所有軍隊。伊卡洛斯的再次出現，將意味著那個星系的毀滅。就像赫奇的實驗結果那樣，當物體再次進入已經被其他物質佔據的太空，將發生難以置信的災難。」
「但伊卡洛斯沒有回來，」萊因哈特叫道，「科爾改變了接線，這枚炸彈還在繼續前進。很可能會一直前進。」
「錯了，」謝里科夫用低沉的聲音說，「炸彈確實再次出現了。但它沒有爆炸。」
萊因哈特的反應很激烈，「你的意思是——」
「是的，炸彈回來了，它一進入比鄰星範圍內，速度就回落到光速以下。但它沒有爆炸，沒有造成破壞。它再次出現，然後立即被恆星吸收，變成了氣體。」
「為什麼沒有爆炸？」狄克遜問道。
「因為托馬斯·科爾解決了赫奇的問題。他找到了把超光速物體帶回這個宇宙但不會產生衝突、不會爆炸的辦法。這個變數人發現了赫奇所追尋的……」
議會里所有人都站了起來。房間裡的竊竊私語聲越來越響，四面八方變得一片嘈雜。
「我不信！」萊因哈特激動地喊道，「這不可能。如果科爾解決了赫奇的問題，那就意味著——」他一時語塞，感到震驚。
「意味著超光速驅動現在可以用於太空旅行。」謝里科夫繼續說，揮手示意人們安靜下來，「正如赫奇預期的那樣。我的人研究了控制塔的照片。他們無法弄懂，更無法解釋。但我們擁有完整的控制塔記錄，可以重現這種接線模式，等到實驗室修好了之後便會立即開始。」
房間裡的人逐漸開始明白了。「製造超光速飛船將成為可能，」瑪格麗特·達菲出神地喃喃自語，「如果我們能做到這一點的話——」
「當我把控制塔拿給科爾看時，他就理解了它的目的。不是我的目的，而是原本的目的，赫奇一直為之努力的目的。科爾意識到伊卡洛斯其實是一艘不完整的宇宙飛船，根本不是一顆炸彈。他看到了赫奇曾經看到的東西，超光速太空驅動。他想辦法讓伊卡洛斯能夠正常工作。」
「我們可以飛到半人馬座之外了。」狄克遜喃喃地說，嘴唇顫抖著，「戰爭是微不足道的。我們可以把那個帝國徹底拋在身後。我們可以飛到銀河系之外。」
「整個宇宙都將向我們敞開，」謝里科夫表示同意，「我們不必接管一個古老的帝國，我們可以飛向整個宇宙去探索，去上帝創造的所有地方。」
瑪格麗特·達菲站起來，慢慢走向高高掛在房間另一邊的巨大星圖。她在那裡站了很久，凝視著無數顆恆星和眾多的星系，對自己看到的東西感到敬畏。
「你認為他意識到這一切了嗎？」她突然問道，「我們在這些星圖上所看到的？」
「托馬斯·科爾是個奇怪的人，」謝里科夫彷彿是在自言自語一般，「顯然，他對於機械有一種直覺，知道事物應該怎樣運轉。這種直覺更多的是在他手上，而非腦子裡。這種天分更像是畫家或鋼琴家，而非科學家。他不是通過語言來認識事物，不是通過語義來理解事物，而是直接地處理事物本身。
「我十分懷疑，托馬斯·科爾是否明白究竟發生了什麼。他看著那個圓球，控制塔，看著未完成的接線和繼電器，看到的是個半成品，一臺不完整的機器。」
「需要修理的東西。」瑪格麗特·達菲補充說。
「對，需要修理的東西。他就像一名藝術家，只看到眼前的工作，只對一件事感興趣：利用他擁有的技能，儘量呈現出他所能給的最好成果。而對我們來說，這項技能則使整個宇宙向我們敞開，使我們能夠去探索無窮無盡的星系。這開啟了一個無邊無際的新世界——無限的、等待探索的世界。」
萊因哈特晃晃悠悠地站起來，「我們最好去工作，開始組織施工隊，還有勘探人員。我們必須從戰時生產轉變為飛船設計。開始大量製造勘探工作中所需的採礦裝置和科學儀器。」
「沒錯。」瑪格麗特·達菲說，若有所思地看著他，「但這些與你沒什麼關係。」
萊因哈特看到了她臉上的表情，伸手握住槍，迅速退向門口。狄克遜跳了起來，跑到他身邊。「退後！」萊因哈特大聲喊著。
瑪格麗特·達菲做了個手勢，一隊政府軍包圍了那兩個人。表情嚴肅、行動迅速計程車兵們準備好了磁力固定裝置。
萊因哈特揮舞著手槍——對著一臉震驚坐在座位上的議會成員，對著瑪格麗特·達菲，對準她的藍眼睛。萊因哈特的面孔因為極其恐懼而變得扭曲，「退後！誰也不要靠近我，否則我就先朝她開槍！」
彼得·謝里科夫悄悄離開桌邊，邁出一大步，把龐大的身軀擋在萊因哈特面前。他滿是黑色汗毛的大拳頭揮出一道弧線猛擊過去。萊因哈特被一股巨大的力量乾脆利落地擊中，撞到牆上，然後慢慢滑到地板上。
士兵們很快把固定裝置卡在他身上，把他從地上猛地拉起來。他的身體被僵硬地固定住，血從嘴裡滴下來。他吐出幾顆牙齒，眼神呆滯。狄克遜茫然站在一邊，不解地張開嘴，固定裝置鎖住了他的手臂和腿。
萊因哈特被拖向門口時，他的槍滑到地板上。一名年老的議會成員拿起槍，好奇地檢查了一下，然後小心翼翼地把它放在桌子上。「裝滿了子彈，」他嘀咕道，「隨時準備開火。」
萊因哈特滿是憎恨地陰著臉，「我應該殺掉你們所有人。你們所有人！」他破裂的嘴唇上露出一絲醜陋的冷笑，「如果我的雙手能重獲自由——」
「不會的，」瑪格麗特·達菲說，「你根本用不著考慮這個可能性。」她向士兵們示意，他們粗暴地把萊因哈特和狄克遜帶出了房間，兩個人頭暈目眩，怨恨地咆哮著。
有那麼一會兒，房間裡一片寂靜。隨後，議員們在自己的座位上不安地挪動著，總算能鬆了口氣。
謝里科夫走過來，把巨大的手掌放在瑪格麗特·達菲的肩膀上，「你還好吧，瑪格麗特？」
她微微一笑，「我很好。謝謝。」
謝里科夫略略撫摸了一下她柔軟的頭髮，隨後走到一邊，忙著收拾他的公文包，「我得走了。稍後聯絡。」
「你要去哪兒？」她遲疑地問，「難道你不能留下來——」
「我必須回烏拉爾山脈去。」謝里科夫正要走出房間，留著濃密黑鬍子的面孔衝她咧嘴一笑，「處理一些非常重要的事務。」
謝里科夫來到門口時，托馬斯·科爾正坐在床上。他僵硬笨拙、彎腰駝背的身體大部分被密封在一層透明氣密塑膠的薄膜中。兩個機器人護士在他身邊不停地忙活，通過導線監控他的脈搏、血壓、呼吸和體溫。
大塊頭波蘭人扔下公文包，坐到窗臺上，科爾微微轉身。
「你感覺怎麼樣？」謝里科夫問他。
「好一點兒了。」
「你知道我們擁有非常先進的治療手段。你的燒傷幾個月內就會痊癒。」
「戰爭怎麼樣了？」
「戰爭已經結束了。」
科爾的嘴唇動了動，「伊卡洛斯——」
「伊卡洛斯的情況不出所料，正如你期望的那樣。」謝里科夫向床邊傾了傾身子，「科爾，我答應過你，我打算遵守諾言——只等你身體恢復。」
「把我送回自己的時代？」
「沒錯。這件事相對比較簡單，現在萊因哈特的手中已經不再握有權力。你可以回家，回到你自己的時代，你自己的世界。我們可以為你提供一些鉑金圓盤，或者通過某種方式資助你的生意。你需要一輛新的維修卡車、工具，還有衣服。準備這些只要幾千美元就行。」
科爾沉默不語。
「我已經聯絡了歷史研究部，」謝里科夫繼續說，「等你準備好的時候，時間泡也會準備好。我們非常感謝你，很可能你也意識到了。你使我們最偉大的夢想得以實現，整個地球歡欣鼓舞。我們正把經濟發展的重點從戰備轉向——」
「他們沒有對之前發生的事情感到生氣？那個啞炮一定讓很多人感覺非常糟糕。」
「一開始是這樣。但他們一想明白眼前所面臨的是什麼，就立即把那個忘光了。真遺憾，你不能留在這裡看到未來發生的事情，科爾。整個世界將擺脫束縛，進入宇宙。他們希望我這週末就準備好一艘超光速飛船！已經有成千上萬份的申請檔案傳送過來，一大堆男男女女都想參加第一次太空旅行。」
科爾露出一絲微笑，「太空可不會有任何樂隊或是遊行或是歡迎會等著他們。」
「也許沒有。也許第一艘飛船會降落在某個死寂的世界，除了沙子和乾燥的鹽巴什麼都沒有，但所有人都想去。到那時就會像是個盛大的節慶一樣，人們會四處奔走、大聲呼喊，在街上拋東西。」
「恐怕我得回實驗室了。現在還有一大堆重建工作等著啟動。」謝里科夫在他鼓鼓的公文包裡摸索著，「順便說下……還有件小事。你在這裡慢慢恢復時，也許你會願意看看這些。」他把一疊圖紙扔在床上。
科爾慢慢拿起來，「這是什麼？」
「只是我設計的一個小東西。」謝里科夫站起身笨拙地走向門口，「我們重新調整了我們的政治體制，避免類似萊因哈特的事件再次出現。這將防止一人獨裁的情況再度發生。」他用一根粗大的手指戳了戳原理圖紙，「這會把權力轉交給我們所有人，而不僅僅由少數幾個人控制——就像萊因哈特控制議會那樣。
「這個小玩意兒使公民們可以直接對議題進行表決。他們不需要等待議會將一項措施轉化為檔案。任何公民都可以用這個東西表達自己的意願，把自己的需要登記在自動回覆的中央控制器上。如果有足夠大的人口群體希望促成某件事情，這些小玩意兒會建立一個活動區域，以此聯絡所有其他人。一項議題不必非得通過正式議會。公民可以表達自己的意願，用不著等著一堆白髮老人處理。」
謝里科夫中斷了話語，皺起眉頭，「當然，」他繼續慢慢地說道，「有一個小細節……」
「什麼？」
「這個模型無法正常工作。有些錯誤……我一向不擅長這種複雜精細的工作。」他在門口停了下來，「好吧，希望在你離開之前，我們還能再見一面。如果稍後你感覺好一點兒了，也許我們可以最後再一塊兒談談。也許什麼時候一起吃個晚餐。嗯？」
但托馬斯·科爾根本沒在聽。他彎下腰看著那些原理圖，飽經風霜的面龐上眉頭緊皺。他長長的手指在原理圖上不斷劃過，追蹤線路和接線端，嘴唇一邊動一邊計算。
謝里科夫看了一會兒，然後來到外面的走廊上，輕輕關上門。
他歡快地吹起口哨，大步沿著走廊離開。
1伊卡洛斯是希臘神話中代達羅斯的兒子，與代達羅斯使用蠟和羽毛造的翼逃離克里特島時，他因飛得太高，雙翼上的蠟被太陽融化，因而跌落水中喪生，被埋葬在一個海島上。