東方現出一絲青白。
天際尚懸掛兩三寒星，千佛四周群峰盡在皚皚白雪覆蓋中，腰際雲海蒼茫，鬱勃翻騰，幻變如潮。
千佛頂半山磴道上，現出一條灰白矯捷身形，縱躍如飛向千佛頂而去。
這正是小和尚澄慧。他眼見尚有百對磴道，忽然停身止步，暗道：「幸好及時趕到，待自己出聲誘離一雙神獼。」
說著用手捏著嘴唇作出兩聲猿鳴，音似惶急無比。
只見他兩聲猿鳴做完，故意裝出氣籲喘喘，更兼一晚急奔汗流如雨，目中射出驚駭之色，神態異常逼真。
須臾。
磴道首端南出兩條灰白身影。
那兩條灰白身影彈丸飛縱，急躍而下，臨近之際，現出兩隻半人多高，紅面金睛，頷下一圈尺許白鬚，渾如雪一樣的白。
澄慧一見兩隻神獼，神情惶急，手指腳劃，意指途中遇上妖邪，險遭不測，最後伸出右臂，顯示腕脈被五指抓出的青瘀傷痕。
一雙神獼眼中金光迸射，似乎極怒，示意澄慧領他們去尋那人，澄慧見計已生效，領著一雙神獼飛躍下坡而去。
此時，磴道旁側峭崖怪石之後，一條輕捷身形湧飛而上，向千佛頂輕靈般晃去。
萬壽寺梵宮峨宇，莊嚴肅穆。
寺前兩株合抱參天楠樹之下，現出英俊如玉沈謙的身形。
他眉頭微蹙，神色隱泛緊張，只見他遲疑了一下，不進入萬壽寺，竟繞過寺牆，向寺後桫欏奔去。
桫欏一花，唯產於峨嵋，移植別處即死，且只在大乘寺以上才得見，春季開花，俗傳仙人遺種。
唯獨千佛頂桫欏盛開五色奇花，四時不絕。
唐李邕贊雲：「娑羅行畝，蔚映迎人，惡禽翔而不集，好鳥止而不巢。」
沈謙緩緩向桫欏坪走去。
只見錦簇千株，花色映面，清香襲人。
他心情似一條繃緊的弓弦般，每踏出一步，心絃即會咚的發出響音。
驀地——
花叢中傳出蒼老亮澈語聲道：「什麼人？膽敢闖上老夫這千佛頂？」
沈謙心絃猛震，趕緊收斂著心神，躬身稟道：「晚輩沈謙拜見老前輩。」
花叢中翩然走出桫欏散人，披頭散髮，形像極為醜陋，兩眼白多黑少。
沈謙見果是小瀛洲所購買之人。
只是今天他穿著一襲雪白長衫，不禁狂喜，伏身下拜。
只聽桫欏散人說道：「原來是你，起來，起來，我老人家不喜歡磕頭蟲。」
沈謙如命立起，在他立起當時，桫欏散人現出一絲笑容，待沈謙目光抬起時，立換現冰冷陰森之色。
桫欏散人冷冷說道：「你萬里迢迢奔來有何相求？你怎捨得十里荷香、三秋桂子西湖勝地？」
沈謙誠惶誠恐答道：「晚輩特來求藝，望老前輩允晚輩所求。」
桫欏散人凝望了沈謙一眼，暫不作答。
須臾，沉聲問道：「你上山可遇到一對神獼難阻嗎？」
沈謙答道：「晚輩未曾見過。」
桫欏散人似乎怔得一怔，厲聲道：「我老人家平生最痛恨謊言欺騙之人，莫非你受人指使，將一對神獼誘離嗎？」
沈謙不禁心頭猛震，暗道：「這桫欏散人當真神目如電，心思縝密，還須要當心回答才對，以免觸他之怒。」
當下面色誠敬答道：「晚輩實是未見面一對守山神獼，何況晚輩自始自終亦未聞知老前輩豢養有一對神獼，祈老前輩明察。」
桫欏散人不由一呆，喃喃自語道：「這就奇怪了。」
繼而注目深沉地望了一眼沈謙，沈謙只覺心神一震。
只見桫欏散人道：「我老人家孑然一身，生平未有傳人，亦非欲尋覓傳習絕藝之人，只是我老人家待人極為嚴酷。
有幾個妄想求藝之人，受不起百般苦難後，逃離這千佛頂，我就不信你能禁受我老人家對你所加之折磨，要知不經琢磨，不成大器。」
沈謙面露堅毅之容，答道：「晚輩自信還能禁受得住。」
桫欏散人哈哈大笑，聲音宏烈，震播四外，枝頭積雪紛紛墜落。
良久笑定。
但見桫欏散人手往萬壽宮一指，微笑道：「你既然不怕吃苦，我老人家自無話說，萬壽宮香積廚下有一擔水桶，每晨去千佛頂下澗沿汲取一擔水來，中途非但不能歇，而且不能將水溢位一點。」
沈謙心知擔水明說是極容易之事，但其實暗中困難之極，究有何難他這時猜忖不出，不然桫欏散人也不會如此輕描淡寫說出。
他不多尋思，遂躬身說道：「晚輩遵命。」
桫欏散人冷笑道：「你道這麼容易嗎？」
沈謙答道：「老前輩豈不聞繩捆石爛，水滴石穿之說。」
桫欏散人不禁一怔，道：「你說只要持之以恆，並無難事嗎？好，好，你去吧！」
沈謙轉身正要步向萬壽寺內，忽見寺牆之側三條人影如風疾射而來。
身形顯處，正是那澄慧小和尚及一雙守山神獼。
澄慧好似驚詫而又愕然地望了沈謙一眼，兩隻神獼卻怒眼圓睜，張開著血盆大口，白牙森森，狺狺作勢欲撲。
桫欏散人道：「他是投師求藝之人，你們不可難為他。」
一雙神獼聞言兩隻手臂緩緩垂了下來，仍然望著沈謙，眼中怒焰也斂卻不少。
桫欏散人忽沉聲道：「澄慧，是你引著神獼離開千佛頂嗎？」
澄慧惶恐答道：「晚輩天大膽子亦不敢，是神獼自願與晚輩去的。」
繼滔滔不絕將昨晚所遇說出，並顯示瘀青的右腕。
最後又道：「晚輩同神獼在方圓十里路搜尋，始終未再發現兩怪人行跡。」
桫欏散人哼了一聲，緩緩轉向沈謙說道：「我勸你還是死了求藝之心吧，慢說是不能有成，就算你能成功，也需十年八載不可。
那時，我已魂歸墟墓，骨化黃土，老朽薄負虛譽，其實風塵中自有奇人，何必定要拜在老朽門下？」
口氣一變溫和自謙。
這時，不遠處有一株高聳雲霄的西柏上突響起一長聲哈哈狂笑道：「你這老怪物不知弄什麼玄虛，這麼好的資質骨你還不收，你是想把一身絕學帶入黃土嗎？」
話音甫落，一條龐大身形電瀉而下，鳳眼神光，逼射在沈謙身上。
桫欏散人目注那人，面現微笑道：「原來是你，我只道你已先我而死了。」
南宮康侯大笑道：「地獄有門，閻王不收卻是奈何？我也與你一樣，至今沒有傳人，不想一身絕學隨歸黃土，你如不收他，轉讓給我也是一樣。」
桫欏散人此時倒真個大為作難。
本已垂愛於沈謙把他視作衣缽傳人，所以刁難於他，為杜絕悠悠之口，以示言行相符，何況澄慧有例在前，不禁呆了一呆。
南宮康侯暗笑道：「不怕你鬼，你也中了我詭計。」
當下微笑道：「江湖盛傳，黑煞雙星又醞釀再出，你這老怪物知道嗎？」
桫欏散人聞言，白多黑少的眼中竟射出兩道懾人寒光，高聲道：「你不要危言聳聽，不久前我曾遨遊東南訪晤舊友，怎麼未聽說起，難道是最近的事？」
沈謙突然介面道：「實有其事，老前輩在小瀛洲掌斃兩人就是黑煞雙星門下，晚輩與黑煞雙星有殺父之仇，故千里迢迢奔來相求老前輩傳藝。」
桫欏散人眉梢一聚，淡淡一笑道：「看來，我是非收你不可了。」
南宮康侯見計已得逞，佯裝不勝惋惜之色嘆道：「早知如此，我懊悔失言了。」
接著又道：「我真心愛這孩子氣度，你已允收歸門下，只好退而求其他了。」說著從肩上解下一柄形態蒼古長劍，向沈謙道：「途中所得此劍，轉贈與你，並傳你一劍法，一則恭賀故友得此佳徒，再者以示見面之緣。」
此刻，桫欏散人低喝道：「沈謙，你還不叩謝南宮前輩。」
沈謙叩謝接過寶劍，心笑道：「這位南宮恩師智計百出，桫欏散人似遜了一籌。」
南宮康侯望了桫欏散人一眼，道：「老怪物，我想向你問一人的來歷，你不準迴避而不答。」
桫欏散人道：「武林人物，如同恆河沙數，我怎記得許多？只要我記憶能及，無不盡情相告。」
南宮康侯冷笑一聲，道：「以你當年震懾武森，叱吒江湖，所會的人物均是卓著盛名巨擘，或是飄忽鬼譎的妖邪。
你若不知，還有何人可問，你可知道有一擅用白骨釘，中者立即形銷骨露之人嗎？」
桫欏散人聞得白骨釘三字，面色一變，沉聲道：「你在何處見到此人，他還未死嗎？」
南宮康侯道：「就是昨晚，在這峨嵋山麓郊野之處，見得一具骷髏胯骨之上釘有一支白骨釘，細察死狀，從黃水痕跡判斷臨死去不久，由此可見此白骨釘必為一著名妖邪獨門暗器，他究竟是誰？」
桫欏散人還未答言。
突從身後花叢中響起一聲寒冷澈骨的笑聲道：「我還未死，你做夢也想不到吧！」
南宮康侯一聲大喝，身形疾拔而出。
帶出急風，竟將五色桫欏奇花掃毀了一大片。
只見一條瘦長人影沖霄而起，快如閃電，曳出一聲長笑，往萬仞懸崖危壁之下急沉瀉落。
南宮康侯一沾地即刻衝起，如影隨形跟著那人身後撲去。
一雙神獼同聲怒鳴了一聲，亦雙雙撲出。
這突如其來的鉅變，把沈謙與澄慧雙雙驚得呆了。
轉目一瞧，不禁心神猛震。
只見桫欏散人僵立在那兒，面色慘白，緊閉著眼瞼一動不動。
桫欏散人顯然已受傷，而且傷得非同尋常。
但是怎麼受傷的，澄慧沈謙茫然不知。
兩人互望了一眼，更是呆住，不知如何是好？
千佛頂氣候凜冽澈骨，此時，兩人只覺骨髓已凝凍了，寒風狂勁吹襲身軀，麻木恍若不覺。
終於，沈謙忍不住了，喚了一聲：「老前輩……」
桫欏散人緩緩啟開眼瞼，苦笑道：「我受傷了。」
他目睹兩人驚詫之色，又接道：「來人武功絕倫，是我生平唯一強敵，他既能傷我於不覺，何況你們，但我老人家生死還在兩可之間，只要不死，他那禍心終不得逞。」
說時，不由機伶伶的打了一個寒噤，忙閉目行功。
忽聞崖角響起一個陰惻惻語聲道：「桫欏老鬼，你妄想逃生。」
其聲冰寒，宛如地穴幽風，入耳毛骨悚然。
沈謙與澄慧不禁大驚。
他倆循聲望去，只見一矮胖老者，身穿雪白長衫，面色白透青，三角蛇眼露射獰惡殺機。
再一轉眼望那桫欏散人，但見他睜開眼瞼，兩眼眼神注視著自己兩人。
從他眼神示意自己兩人不準妄自出手，尤其是澄慧知道桫欏散人怕他一齣手，即將帶來峨嵋一場彌天浩劫。
但總不能眼睜睜的讓桫欏散人束手待斃，心中大感為難，同時憂急南宮康侯為何不見返轉。
桫欏散人望也不望那矮胖老者一眼，又自閉目合睛行功調息。
矮胖老者緩步竟向桫欏散人面前走來，漸漸一步一步逼近，只見他亮出手掌，五指伸開，掌心顯露暗紫之色。
突然一聲大喝：「止步！」
喝聲出自沈謙口中，沈謙斜挪一步，橫阻在桫欏散人面前。
矮胖老者似乎一怔，邁前身形略頓了頓，雙肩一剔冷笑道：「螳臂擋車，你難道不要命了嗎？」
沈謙怒道：「向一毫無抗拒之能重傷之人施展煞手，難道是你們這班武林高手所應為的嗎？」
矮胖老者聞言一怔，面上竟泛出毫無慍色的笑容道：「如老夫猜得不錯，你當非桫欏老鬼之徒，桫欏老鬼平生冷傲嚴酷，居納你這小友知己，雖死無憾。」
接著頓了一頓，又道：「你話一點不錯，老夫豈能做下無恥之行，縱然老夫不出手，桫欏老鬼也只能苟延七七之期。
但老夫總不能為你一言就此退走，這樣吧，老夫只要展出三成功力，與你周旋，你可掌劍兼施全力，只要能走出十招之外，或沾著老夫半點衫袂，老夫轉面就走如何？」
沈謙膽氣略壯，道：「一言為定，不容反悔。」
老者大笑道：「老夫出言如山，從無反悔之理，你只管進招，十招以內老夫決不傷你。」
沈謙微笑了笑道：「如此恕晚輩冒犯了。」
「了」字一齣口，電射欺前，左手五指迅快絕倫一式「五龍搶珠」，徑向矮胖老者面門抓去。
矮胖老者見沈謙一齣手即詭疾無比，奇奧莫測，不禁大為驚異。
老者身軀未動，待沈謙左掌堪堪臨近，才右掌一招一式「分花拂柳」截扣來掌，快得出奇。
哪知沈謙途中得南宮康侯日夕指點，名師誨教，武功一日千里。
何況擒拿手法是南宮康侯畢生心血研創，變幻莫測，精奧絕倫，竟比矮老者快了一分。
沈謙左腕一沉，身形錯步換位，手隨身旋，向「期門穴」拿去。
高手過招，毫釐之差都差不得，一發之隔，足令生死決定於俄頃。
矮胖老者功力堪稱頂尖的高手，豈料沈謙變招詭疾勝過自己，使他不禁大為驚駭。