棗園外殺聲四起，蹄聲漸漸馳遠。
大約一盞茶左右的時間，兩騎飛奔回來，直入棗園，到窖洞前下馬。
□！
一個頭顱被馬天龍擲下。
「啊哈！覃青玉這個兔崽子給我殺了！」
馬曼玲道：「爹爹好氣魄！只是便宜了覃青佩那丫頭，吃了我一刀，又給逃走了。」
馬天龍笑道：「他們也太過於自負了，這棗根本就是覃青璧的產業，他們卻想來索討，真是自作孽不可活了！」
馬天龍父女回到窖洞裡，發現抓飯還溫溫熱，便坐下來又吃了一點。
馬天龍道：「時候不早了，你們早點休息，明天好趕路。假使聽到什麼晌動，不必起床看，不會有事的。」
李烈一覺醒轉，聽到外頭獸角大鳴。
侍婢打水進來，笑道：「師父交待，說鞍馬都已準備好，你們早些走吧。」
李烈道：「師父和馬曼玲到那兒去了。」
侍婢道：「他們帶了些弟兄，到延長去找覃青佩。今天大概不能回來。」
李烈心中突然升起一股悵惘的感覺。
一行人離開棗園，向延安府前進。
李烈的眼前，總浮現著馬曼玲的倩影。
他想：這個師妹論武功也許及不上自己，可是那驍勇善戰，卻不愧為女中英豪。就算是蒙古女子，能騎能射，以馬上為家，也不及她那麼的潑辣悍。再說，她的輕顰淺笑，那股氣勁兒，也實在逗人喜愛。
到了延安城外，一行人擇棧下馬打尖。
這時延安府中，正請了高僧名道，唸經建醮祈雨。
吳春牛鼻裹一哼道：「這又是官府施用愚民政策的鬼把戲。如果讓大戶散些米糧，救濟災黎，反到實際些。」
李烈突然哎喲一聲，叫道：「不好了，不好了。」吳春牛聽了覺得奇怪。
李烈道：「其實也沒有什麼。只是昨天我在玉門關下，和馬曼玲交手，把她項下的銀心別針給摘了;木來想給她一點教訓，已擲還給她，不料她又當成暗器打來。我接下後，放進袋裹，忘了還她，這如何是好？」
吳春牛笑道：「師父，你該不會再折回去吧？我看下回見面，再送還給她還不遲。」
李烈仰首，嘆口氣道：「也只好這麼辦了。」
吳春牛悄悄道：「我看這個銀心別針，是師姨有意送給你的。」
李烈道：「不可胡說，人家是回族女子，並不時興這一套才子佳人互換信物的做法。」
他從袋裹掏出那銀心別針，託在掌心，仔細把玩。
這個針長不及三寸，由於不是純銀打造，所以硬度高，一端是個雞心形，微微膨出。
李烈看了半天，不禁變色，託針的手竟然止不住一陣頭動。
他咬著牙，恨恨道：「這妞兒的心腸真是太過於惡毒了！」
吳春牛詫異道：「師父，你今天有些陰陽怪氣的，倒底怎麼了，剛才想她，現在又罵她？」
吳春牛湊近李烈身旁，端詳銀心別針。
李烈道：「你看，這支針是空心的，中間藏著毒汁。我以前曾經所說過，我師父馬天龍有一項獨門暗器，叫阿拉伯王毒銀針，用的是毒蛇牙囊裹的毒液。
由於過於歹毒，非至必要，絕不出手。我手下留情，可是馬曼玲居然狠心用這東西打我，簡直想置我於死地，唉！女人心……」
李烈在地上撿起一方石片，把針端上的銀心一捏。
果然在針尖小孔裹滴出芝麻般大小的淡黃色毒汁來，以銀針一蘸，沾著的地方，赫然變成了黑色。
吳春牛見了不禁搖頭咋舌，睜大雙目道：「好厲害的東西，果然是枚毒針。」
李烈連忙用張紙片將銀層層裹封，深藏袋中，嘆息道：「是我太過於相信她。這個妞兒，太任性，太可怕了。看在師父的面子上，我不跟她計較。以後在師父面前再評理去。」
一行人直奔甘泉縣來。
縣內災荒極為嚴重。
這些天甘泉縣裹，擠滿了災民。縣裹的大戶人家，早已卷帶細軟，逃到西安府去了。
知縣蕭平是四川人，生在天府之國，不曾見過這種災荒。幸虧他稟性忠厚，擔心饑民鬧事，交代各個大戶的糧倉全部開啟，就連縣衙的倉庫也開了。
只要災民進城請賑，便發下竹牌，按口發糧。幾天下來，早就發生。杯水車薪，並不能解決災民的苦狀。
災民見知縣蕭平全力賑災，便沒有鬧事，大家計議要儘快逃荒避旱。
蕭平私心暗忖：這樣反而好，如果災民留在縣境不動，就可能會出事。
加上他在史書上也讀過，陝北歷來發生民變，都是由災荒而起。所以，地方上父老計議逃荒，他舉雙手贊成。
這天，蕭平在大堂上接見三個地方父老。
為首的是個六十多歲的老人白有情。
縣衙前面，此時聚集了一大批災民，亂紛紛的嚷道：「還是請知縣大人帶領我們一快兒走吧！否則三原縣去不成耀州也去不得，西安府更是去不得。大家像鴨子一樣，被趕來趕去。
蕭平在大堂裹，對於縣衙前亂嚷的聲音，所得一清二楚，但一時也拿不定主意。
白有情捋捋白鬍子，對蕭平道：「蕭縣尊能夠盡全力開倉賑災，愛恤子民，實在是少有的好父母官，大家都感恩戴德。只是逃荒這件事，實在不太好處理。」
蕭平道：「白兄但說無妨。」
自有情沉吟道：「縣尊是從四川來的，那裹會明白陝西的民情？陝北更是十年九荒，逃荒就像家常便飯一樣。
今年荒得太厲害，才驚動了縣裹。甘泉災民，只有向南走，可是沒有人會背這個大包袱。」
蕭平道：「我聽外面說，像鴨子一樣被趕來趕去，那裹也去不得，可有這事？」
白有情蹙起眉頭道：「向南走，一路上大莊大戶都請拳師、辦團練，我們去求助，雖然會發些錢米，可是立即被押送出境，到了縣城，情況也相同。西安府是首善之區，更加難行。」
蕭平嘆了口氣，緩緩道：「這怎麼辦？」
白有情道：「可憐我們個個被人東趕西趕的，到處不能存身。老弱婦孺，大多經不起奔波跋涉之苦，途中，十有九死。
所以，逃荒這件事，實在很難辦，如果我自有情年輕二十歲年紀，我也許會挺身而出帶領逃荒。」
白有情故意斜瞅蕭平一眼，意思似乎是：民情如此，逃荒一事，您縣尊大人不能撤手不管吧？
蕭平避開白有情犀利的目光，艱澀地道：「也只好這麼辦了。事在危急，顧不得許多，也只好走了再說。」
衙前這時又有人高聲道：「請蕭縣尊帶領我們一齊逃荒！」
蕭平轉身向三位父老道：「依你們說，我該怎麼處理？」
白有情道：「依小民看來，只有請縣尊出榜，招選一批有真才實學的武師，帶領難民，在前開路。這樣災民便不致到處被趕，弄得只能在荒山野地裹兜圈子。」
蕭平微微點頭。
忽煞間衙前哄的一聲，有人高聲吶喊道：「李大哥回來啦，李大哥回來啦！快刀李烈回來啦！我們讓李大哥替大家作主。」
一時間歡聲雷動。
片刻後，衙前災民已經走得乾乾淨淨。
蕭平驚愕無比，聳然動容道：「這位百姓口中的李大哥是何許人？」
白有情忽然臉色劇變，沒有回答蕭平的話，匆匆拄杖出衙而去。
這時路上人群已散，白有情拉住一個路人，問清李烈的動向，便拄杖出城。
乾涸的洛河裹，擠滿了人，每人都專心的聽李烈講話。
李烈興高采烈的道：「我並不是萬能的英雄，所憑藉的是為鄉梓父老兄弟姊妹們的安全，兩脅插刀，在所不辭。如今既然議定了，大家明天一早，就啟程，先到耀州，再去三原、涇陽。
明天一早，我們弟兄夥在縣南甘泉寺等候大家。你們也知道我的身份，我待在城裹有些不便處，明早再見，我先走一步。」
李烈說完，與弟兄們一起揮鞭上馬，向洛河西岸，飛奔而去。
蕭平也派有眼線出來打聽，眼線回報了這種情形後，他心中已有了打算。
他知道，在陝北，歷來英雄豪傑輩出，一個刀客在城鎮公然進出，並不值得大驚小怪。
快刀李烈在甘泉縣，如此孚眾望，能夠一呼百應，萬眾相隨，想來也不是等閒之輩，如果有機會，他倒想會會李烈。
白有情進來，向蕭平報告道：「蕭縣尊，我看這件事使不得。李烈是關西的刀客首領，本籍是甘泉縣。如果任由災民跟著李烈那夥人，可能被人當作亂民，那不就糟了嗎？」
蕭平淡淡地道：「這是災民們自願跟著李烈，誰也不能阻止啊！」
白有情一時為之語塞。
蕭平準備在明天日出前，親自到甘泉寺找李烈，以便交代幾句話。
蕭平睡到初更時，忽然聽得窗戶被人推開，一隻黑手伸了進來。
蕭平的武功根底不錯，處事也很機警。在黯淡的燈光下，他已猛然坐起身來。
「是誰？」
那隻黑手一伸，啪噠一聲響，一把匕首射出，匕首刃口上壓著一封信。
蕭平伸手一接，沒有去追趕來人。
信上的筆述歪歪斜斜的，將信移到燈下展開，內書：「事在危急，李烈圖謀引災民作亂，為害陝西。縣尊負有保茯地方之任務，請速制止，忠言相告，祈三思。」
蕭平對此信置之一笑。
他想：如果李烈真要聚眾作亂，絕不可能利用手無縛雞之力的饑民。既然如此，這人半夜飛書，誣之嫌疑難脫。這種行徑，一點也不光明正大，顯然居心叵測。
左思右想，蕭平再難安枕。
到次日早晨寅初時分，蕭平便穿了青衣，頭戴小帽，把那柄匕首收入懷裹，帶了兩個長隨，步行出城，到甘泉寺一探究竟。
李烈離開縣城，到了史上著名的甘泉。
這裹有一處巖谷，飛射出一道激泉，據說隋煬帝曾飲過此泉，覺得味道美極，甘冽芬香，於是賜名甘泉。
後來縣名也改稱為甘泉。
李烈經過甘泉，到泉下一看，不禁浩然長嘆：「唉！怎麼連這道甘泉也乾涸了？真是悽慘！」
李烈在甘泉寺旁，找了一處窖洞借宿。
主人是個年逾七旬的老翁，聽李烈詳述緣由後，對李烈十分敬重。
李烈將馬匹系在白楊樹下，跟附近居民言明前來的目的，並且請居民們代為照顧這些馬匹，幾天以後，將災民送抵安全地帶後，再來取馬。
居民們聽了都很一口高興，這裹也有許多人準備攜家帶眷逃荒他處。
深夜。
雲日暗，秋蟲亂鳴。
空際隱隱傳來陣陣狼嗅之聲，倍增悽清。
李烈曲臂當枕，默默回想幾天前在玉門關的一幕情景。
當時狼群環伺，如果沒有馬曼玲的適時出現，後果實在不堪設想。至少，他們這二十二匹馬，一定要捨棄，送到狼吻，不可能剩下任何一隻。
忽然，遠處一聲呼哨，亮起一片紅光。
一大群人，手執火把，從縣城裹而來。
那窖洞主人，聽到了嘈雜聲，悄悄出門觀看，見狀，大吃一驚，回身便走。
李烈叫住老主人，問道：「外面出了什麼事，你為什麼如此驚慌？」
那老主人道：「嚇死我了，有一群明火執仗的人，正往這兒來，怕是……」
吳春牛也聞聲出，揉揉惺忪的睡眼道：「是不是刀客來了？有什麼直說好了，不必害怕。」
那老主人，摸摸胸口，顫巍巍的點了點頭。
李烈神態自若地期聲道：「大家都不必擔心，這附近都是窮苦人家，也沒有富戶的深宅大院，他們的目的不會是搶劫，讓我出面跟他們說話。」
李烈取了青銅刀，率先向窖洞口走去。
左鄰右舍的居民，這時慌慌張張的，要逃到後山去。
李烈暴喝道：「天大的事，有我李某人擔著，大家儘管放心回去睡覺。」
說話間，那一批來人，像條火龍似的，疾馳而來。
帶頭五個人騎馬，其餘的都步行，上了坡，直到窯前下馬，亂鬨鬨的像群烏鴉。
「你們老百姓們都不必害怕，我們是甘泉縣蕭縣尊派來的，要辦的是公事，跟大夥兒都不相干。」
帶頭的有四個人，都是差人的裝束。
一個是胖子，三個是瘦子。一個的頭大如巴斗，一個的身裁矮如冬瓜，一個高瘦得如矗燈。
高個子的差人發話道：「堂上得知在甘泉寺附近，來了一批強盜，頭子叫什麼快刀李烈，本來在關西幹殺人越貨的勾當。堂上發下籤來，要捉李烈回去歸案受審。」
百姓們個個面面相覷，不敢出聲。
李烈心中暗暗盤算：這甘泉縣知縣，行動倒是挺快的。他奶奶的，我才在縣城裹一露面，他就已經探清我的下落，要來捉拿。
這幾個差人是奉公行事，倒不好用蠻狠的方法打發。
想到這裹，挺身而出，手握兩把青銅刀，抱刀請手，高聲道：「我便是快刀李烈，各位官人，有什麼差遣，不妨明講。」
四個為首的差人，聞言一楞，相互唧唧噥噥研商了好半天。
那個高個子的差人道：「李烈，你如果是識時務的好漢，就跟我們回到縣裹去。我也不為難你，我們奉公而來，不行不辦。」
李烈哈哈一笑道：「這個簡單，只照刀客的規矩辦。」
那高個子差人將刀一亮，道：「你是說在刀下見高下？」
李烈笑道：「這個你不必擔心，只要你勝得了這兩把青鋼刀，我李烈便俯首就縛，跟你們走，殺頭凌遲，死而無怨。否則，我是不會去的。你們在陝西辦公事，應該懂得這項盡人皆知的道理。」
那胖子一臉得色，插咀道：「哼，你搭他媽的什麼刀客兵架子，難道我們是在甘泉縣衙混鈑吃的？要比就比，老二，你先亮傢伙！」
那個叫老二的高個子，將手中刀一晃，喝道：「上來！」
隨著一個騰步，跳了過來，先向李烈出手。
一刀點出，就像是漁翁手持鉤竿一樣。
李烈冷笑一聲。
這個高個子出手的一招叫「太公垂釣」是少林門華山派的刀法，在關中習之者頗多，並無任何出奇之處。
李烈知道這高個子的傢伙人高門戶大，所以，一齣手便看出他的破綻，決定以小開門的馬家刀法對付。
當下側身舉刀，向著來刀一剪，咬住刀尖，向下一沉。
高個子連忙收刀，可是李烈已經搶個上風，左刀橫出，作為掩茯，橫劈過去，底下卻探出右刀，向高個子的心窩砍去。
這一式叫做「葉底藏花陰陽刀」，兩刀分成陰陽、虛實，倏然變化萬端，捉摸不定。
高個子身子向左一擺，讓過來刀，揮刀去格，卻沒有準頭。
李烈將右刀一收，左刀一抖，有如游龍戲水，刀光閃虛，颼的一聲，刀尖折轉，「葉底藏花陰陽刀」忽然一變，以「流星趕月」之勢，向高個子的腰脅間點進一刀。
高個子怒叱一聲，拉大門戶，狂似的，揮刀抵擋。
他的刀法還沒有亂，使出一記「拖刀上梁山」的解數，向右一個弓箭步跳開，回手一刀，正砍在李烈的青鋼刀上。
鏘！
李烈早已騰身向上，雙手並舉，兩刀飛灑出幾朵刀花，直刺高個子的後腿。
高個子閃讓不及，後腿上已被戳了兩刀，頓時血花四濺，染紅褲子、鞋子。他喉嚨中咕咕幾聲，向前撲倒。
這時李烈如果狠下心來，要結束高個子的性命，可說是易如反掌。可是李烈沒有再攻擊，他認為只要給點顏色，對方這些差人便會知難而退。
否則，再視情形動手，還不為遲。
就在李烈收步後退時，那個胖子已經破口大罵：「他媽的，這個強盜竟敢傷差人，大家等什麼？一齊上二」！
那個胖子，連同兩個瘦子，一齊揮刀竄上前來砍李烈，後面還有十幾個穿便衣的傢伙，將手中火把一拋，火把在地上燃燒，發出吱吱的聲音。
李烈直到此時，才勃然變色，怒聲道：「好一群狗孃養的龜孫子！你們不講理，就別怪我刀下不留情！」
李烈本來是照著刀客的規矩辦，只在刀上一對一的比鬥。就算他失手被傷，跟著這批差人走，他手底下的弟兄也沒有異議。
誰知情勢比人強，完全出乎他的意料之外。
現在三個人一起上來夾擊他，李烈怒火上竄，剛才那種刀下留情的想法，頓時一掃而空，把心一橫，叫道：「弟兄們，不要顧忌，一齊動手！」
吳春牛早已手癢難耐，聞言，便提起蒙古刀，撲向那個胖子。
胖子本來要取李烈，猛不提防，在李烈身後突然殺出一個五短身裁的莽漢來。
吳春牛急匆匆的將蒙古刀揮灑開來，刀尖抖成一個圈子，風聲呼呼，向胖子胸膛上刺了過去。
那胖子敞著胸，胸口一叢黑絨絨的茯心毛，他吼叫一聲，肥軀一挫，使出的也是少林門華山派的刀法。
胖子的左掌茯刀，以一記「單鳳朝陽」將刀格開，蹲身不動，只將刀向下一沉一回，又施出一記「雁落平沙」直取吳春牛的下盤。
胖子深知自己身軀笨重，不能在騰跳蹤挪上佔什麼便宜，因此他緊守門戶，等對方近身，便將來刀格開，再回手攻擊。
吳春牛見胖子守緊門戶，而且是採取以逸待勞的戰法，所以，他在三個照面打過之後，改變了攻勢。
他趁胖子一刀砍空，忽地一個旋風飛腿，雙足離地，用這式「鴛鴦腳」去踢胖子的臉。
胖子口中喊聲：「來得好！」
他身子即時向後一仰，用刀來撩吳春牛的腿。
其實吳春牛別具用心，旋風飛腿一揚，轉身，已落到胖子的身後，向胖子的肩胛上劈下一刀。
誰知胖子身手十分了得，後路逢敵，臨機應變，施出一記「懶虎伸腰」的解數。左足站穩，支援著全身重心，左腳卻向後蹬，一蹬之際，右足尖就地一捻，全身已經旋轉過來，在月光下，可以清楚看到，他的左腳向吳春牛的腕上踢去。
吳春牛從未遇到這種強敵。將牙一咬，猛然想起，在玉門關的棗園裹，馬天龍曾以一記「丟刀撥腿」當見面禮送他。
他這幾天並沒有時間練習，但此記「丟刀撥腿」的演練架勢，卻不時浮現腦海。現在，勁敵當前，不妨冒險一試。
當下打定主意，又纏鬥了幾個照片。
忽然胖子的刀向外盪開，吳春牛便前進一步，向胖子的左脅下，揮刀猛砍。