大雪紛飛的景象，在吃得飽穿得暖的富人、貴人和閒人來說，無疑是很賞心悅目的，但對於吃不飽穿不暖的窮人、忙於生計的百姓來說，卻無疑是一種折磨的考驗。
貓兒莊是長城外瀚海中的一處集鎮，說大不大，說小也不小，說繁華算不上，說荒涼也不盡然。這裡同樣有官兵、有百姓、有地病無賴、有妓女、有酒樓客棧車馬行，這裡的富人同樣過得舒服，窮人同樣吃苦。
張貓兒在這個鎮子裡屬於不太顯眼的人物。
他算不上富人，可也還沒淪落到受窮的地步，作為客棧的掌櫃，他的心腸算不得陰毒，也說不上良善。
他是個普普通通的人。
他僱來的夥計，當然也只可能是那種普普通通的人，只有這樣的人，才對他的脾氣。
他和店裡惟一的夥計「木頭」就挺合得來。
這夥計是他上個月僱的，講好管吃管住，一年兩吊工錢。
這價錢可夠低的，「木頭」卻一口答應了，而且顯出一副很感激很高興的樣子，讓張貓兒看了心裡很舒坦。
木頭是個木頭木腦的年輕人，不過幹活挺麻利，而且聽話。
更讓張貓兒放心的是，木頭臉上有不少麻子坑。
張貓兒的女兒已漸漸懂事，開始和男孩子幽會了，張貓兒的老婆正當虎狼之年，也不怎麼肯安安分分格守婦道。
前幾個夥計都是為了這種「家醜」才被張貓兒含恨辭退的。這回張貓兒總算可以放寬心睡大覺了，木頭實在是個老老實實的人。張貓兒覺得，自己的老婆和女兒總不致於和木頭睡覺的。
勞累了一天，好容易把客人們服侍睡下了，張貓兒才放木頭回廚房睡覺。
木頭剛走了沒兩步，張貓兒又想起件事，叫住他，皺眉道：「夜裡警醒點。今兒店裡住的主兒可都不像是什麼好路數的人。」
木頭應了一聲：「噢。」
張貓兒擺擺手，心神不寧地趕開了木頭，喃喃道：
「唉，可別出事才好啊！」
張貓兒的擔心並非是榿人憂天，事實上今天來投宿的三位客人也的確讓人害怕。
這三位客人一看樣子就是從中原來的。他們的衣飾都相當單薄，卻一點也沒顯出受凍不過的樣子，一個一個臉色挺紅潤的。
而且他們都帶著傢伙。兩個男的一人挎了把單刀，那個女的帶了把長劍。
聽他們的談吐，看他們的神情，張貓兒就明白這三位主兒都是中原武林中人，而且位望好像還不算太低。
張貓兒開了一輩子店，什麼樣的人都見過，中原武林豪傑和江湖好漢自然也見過不少，張貓兒早已煉就一雙識別「大人物」’的火眼金睛，來人是真的有地位、有身分的豪傑，張貓兒一眼就能看出來。
大部分闖江湖的人手底下功夫雖說不怎麼樣，嘴皮子卻特別來得，而且這些人總喜歡擺出一副老子天下第一的樣子，動不動就罵人，動不動就擄袖子抽刀子打人耳刮子，生怕別人不曉得他們會武功。
而真正身懷絕技、位望不薄的大人物，反倒比較斯文些，說話比較和氣，給錢也比較爽快，做事也比較講規矩，只不過他們的眼睛顯得特別令人害怕，瞪你一眼，能讓你頭皮子發麻三天。
今天張貓兒就遇上三位「大人物」了。
住東廂的那兩位男人不是一塊兒來的。先來的那位大鬍子年輕人姓秦，叫秦九，一身黑棉袍子，樣子蠻斯文的，像是個讀書入，只是臉色總是發青，好像總是在想心事。
這位大鬍子三天前就來了，每天天不亮就出門轉悠，天黑透了才回來。
和大鬍子一起住東廂的，是今晚才來投宿的，姓白，山東人，脾氣挺大，派頭也很不小。
和姓白的一起來的那位男客也姓白，也是山東人，脾氣也挺大，派頭也小不到哪裡去。
他們是兄弟，住東廂的是白大，住耳房的是白七。
住在西廂女客房的是今兒早上來的一位中年婦人，模樣周正，身材很動人，只是眼中似含著無窮的恨意。
她叫慕容貞。
木頭回到廚房，在灶邊搭的地鋪上躺了下來。
他累了一天，早已困得要命，灶膛的餘溫很高，廚房裡暖融融的，正好睡覺。
木頭剛閉上眼睛，就聽見門外有輕輕的腳步聲響。
腳步聲從張貓兒的閨女房門口響起，一直響到東耳房白七房門前停止。
木頭聽到開門的聲音，聽到白七說了句什麼，然後又聽到關門的聲音。
張貓兒的閨女大翠今晚又可以賺幾個快活錢「補貼家用」了。
木頭懶得去聽，可偏偏白七的一句話飄進了他耳朵裡：
「東廂那個姓秦的是什麼時候來的？」
木頭的耳朵頓時豎了起來。
「····問他做什麼？，，
「不做什麼。問問。」
「你打招呼叫俺來，就為了問這個？」
「當然不是。我不過是隨便問問嘛！」
然後的聲音自然好聽不到哪裡去。大翠「叫床」的功夫還顯得比較生疏，不似張貓兒的老婆那麼純熟老到。
這兩個女的「叫床」聲音木頭已經耳熟能詳了。他想不通的是，這麼大的聲響，張貓兒怎麼會聽不見呢？
也許張貓兒是裝不知道吧！
老婆閨女和客人睡覺，可能賺到不少錢的，這種惠而不費的事情，她們當然很願意做，張貓兒當然也就懶得管了。
話又說回來，、張貓兒就算想管，管得了嗎？
張貓兒可以管的，只是不讓她們和自己店裡的夥計睡覺。
原因很簡單。和夥計睡覺，她們快活了，張貓兒卻沒拿到錢。
木頭閉著眼睛躺了一會兒，他知道不一會兒白七就會舊話重提的。
果然，盞茶工會，白七就敗陣了，呼哧呼哧的喘息聲踉拉風箱似的，大翠的呻吟聲裡，飽含著失望和不滿。
木頭的耳朵又緊了起來，但很快又耷拉下來了。
顯然白七是在用某一種方式努力滿足大翠，大翠的呻吟又變得痛苦了。
白七這麼賣力氣討好大翠，當然是別有用心。
木頭等著等著，越等困境越濃，就在他快睡著的時候，大翠終於以一聲長長的嘆息結束了「叫床」。
木頭聽見白七低笑聲：「怎麼樣，這回夠了吧？」
木頭不是很明白是指錢，還是指她的「胃口」。
大翠吃吃笑道：「這話讓俺怎麼說？你就是給十吊錢，俺也不會嫌多的。」
白七談的果然是錢。
「那你看這是什麼？」
「給俺的？」
「只要你老老實實回答我的話，這些銀子就都歸你。」
「你問。
「那個姓秦的大鬍子是哪天來的？」
「三天前。」
「他是一個人來的？」
「咽。」
「他說來這裡做什麼的？」
「做生意。」
「什麼生意？」
「那俺就不曉得了。他沒說做啥生意，俺爹也沒問。」
「他每天都做些什麼事。」
「俺也不曉得。他一大早就出去了，天黑才回來，哪個曉得他做啥去了。」
「他沒說是來找人的？」
「問倒是問過俺爹見沒見過一個小夥子。」
「哦？」
「他說那個小夥子白白淨淨的，個子高高的，眼睛大大的，又秀氣又斯文。」
「他沒說那個小夥子姓什麼？」
「嗯……說了」
「姓什麼？」
「好像是姓鄭。」
「果然是他！」
「啥？你認識姓鄭的？」
「不錯！我們這回來，就是為了找那個姓鄭的。我問你，你爹是怎麼回答那個姓秦的話的呢？」
「俺爹說不曉得，沒碰見過。」
「你爹真沒碰見過？」
「當然是真的。要是碰見過，俺爹肯定跟他說了，他出的價錢可不小呢！」
「你呢？你見過沒有？」
「沒有。
「你們這貓兒莊近幾個月來有沒有那個姓鄭的模樣的外地人路過呢？」
「那俺哪裡曉得！俺們貓兒莊雖說不大，在這附近也算大地方了，來來往往的人可不少。俺家店小，你要打聽，到其它大一點的客棧去問問吧卜’
「我問你，你曉不曉得狐狸窩這個地方？」
「那怎麼會不曉得！」
「狐狸窩離這裡有多少路？」
「俺沒走過。聽人說，總有三百來裡地吧！」
「貓兒莊有沒有狐狸窩的人來？」
「有當然有了。不過他們都鬼精鬼精的，做生意厲害得很。」
「貓兒莊的哪些人和狐狸窩關係不錯呢？」
「那俺就不曉得了。」
「那你總曉得狐狸窩的人到貓兒莊來喜歡住在哪裡吧？」
「嗯」
「哪裡？」
「盛世客棧。那裡的掌櫃姓陳，叫陳盛世。」
「這個陳盛世是哪裡人？」
「說不上來。」
「他不是本地人？」
「他是三年前遷來的。」
「一個人？」
「那倒不是。他帶了不少人，氣派大得很咧！」
「姓秦的會不會去找過陳盛世呢？」
「俺不曉得了。」
「好好好，別不耐煩嘛！這些銀子全都是你的了。」
……
木頭不想再聽下去了。明天還有繁重的工作等待著他去做，他該休息了。
廚房的氣溫漸漸降下來了。木頭擁緊了身上的破棉被，蜷曲著身於，沉入了夢鄉。
秦九還沒有睡覺。
雖說他每天都起得很早，但他夜裡不過三更是不會睡覺的。
他睡不著，而且他一向認為，過多的睡眠是一種生命的浪費。
白大的鼾聲在隔壁起勁地響著，而且從不間斷，這就讓秦九不得不懷疑白大是不是真的在睡覺。
秦九正在燈下打棋譜。
那塊棋盤是榧木做的，厚均五寸，做工非常精緻，榧木的紋理也非常漂亮。
棋子敲在棋盤上，聲音清脆。
「鐸鐸鐸」，有人敲門。
秦九停手，冷冷道：「誰？」
門外響起了慕容貞的聲音：「慕容世家的慕容貞。」
她的聲音裡，似也帶著風雪的寒意。
秦九怔了怔，淡淡道；「天已很晚，有什麼事明天再說吧。」
慕容貞道：「明天還有明天的事。」
秦九看了看沒擺完的棋局，輕輕嘆了口氣，拋下棋譜，起身開門。