花開花又落，逝者如斯夫。
春風送綠。
柳絮悄悄然離開枝幹，在春風中婆婆起舞，最終飄落地上。
冀中古道上行走著一個衣衫襤褸的少年。
他信步而行，匆忙中又不失從容。
儘管他的師父臨終前給他剩下的除許多金銀之外還有幾件珠寶——只怕幾年也花用不盡，更不會論為乞丐；然而，他的裝束卻完全象個乞丐：
蓬頭垢面，衣衫襤褸，把他英俊的面孔、矯健的身材完全掩蓋了；便是他腰間的那口劍，劍鞘、劍柄也用破布條胡亂纏了；若非行家、高手，誰也看不出他身上帶的是件利器。
那少年無分阡陌、官道只顧徑直走去，日暮時分，見路旁有家客店，便徑直走了進去。
鄉里人雖不勢利，然而，店夥計見進來個乞丐般人物也不歡迎；只是見他腰裡帶了口劍才沒惡語外哄。
他正想說：「小店客滿。」但見銀虹一閃，身旁桌上已多了錠銀子，二兩多重，飛落桌上居沒聽見聲響。
那乞丐般的人頭也沒抬，冷冷說道：「弄點酒菜，連店錢一併算清；餘下的送你買茶吃。」
前後加在一起不過二十個字，卻說清了三件事兒。
店夥心裡納罕：「這人可有點怪——說話比花銀子還小氣。」但卻立即滿換了副笑瞼，招呼客人住進上房，忙又操持酒菜……
天亮後，夥計端了盆熱水走進客房，卻已不見了那個客人的蹤跡：只見桌上杯盤狼藉，一罈酒也喝了個底朝天。他怔住了：
「怪，他是什麼時候走的，我怎沒見他……」
第二天晚上，那少年在德州城心的一家客店住下。
待翌晨離開客店的時候，他卻猶豫起來。
面前有兩條路：
出南門，是奔齊魯腹地的大道；兼程走去，只三天功夫便可以趕到曹州府。
儘管他並不是為了觀看曹州遐邇聞名的牡丹花，但，他卻急於趕到曹州去-
一那兒是生他、養他的地方。
不過，在大名府打尖的時候他又聽說當年威震齊魯的牡丹宮早已西遷洛陽，他又似乎更加急於到洛陽去。
若去洛陽則應該出西門，過運河之後，沿著大運河往西南方向去。
他在城心的十字街頭躑躅了片刻，便毅然往西大街走去。
進河南境後，古黃河道上好一段地荒人稀；但見他稍微遲疑了一下，倏地將身形一提，腳不沾地般地飛縱起來。
只聽耳邊風聲呼呼，阡陌樹木擾如過眼煙雲般向後掠去。
師門所學果然非同凡響。
他心裡高興，竟忽略了天氣、宿頭——
不覺間，一陣陰嶺的風襲過，西天邊萬馬奔騰般地湧上來一片烏雲，烏雲轉眼間漫上頭頂，天色霎時暗了下來。
那少年驀然注意到急劇變化的天氣，倏地收住疾馳的腳步；凝神注目，心中不禁暗暗叫苦——
風更緊了。
風裡帶著雨星，象是在尋找地上的什麼東西似的，東一頭、西一頭地亂撞。
路旁的小樹林似乎被風嚇傻了，發出「嗚嗚」的嗚叫，乍一聽來，象是鬼哭。
突地，北方遠處一道閃亮，象是要將烏雲撕裂；卻又倏忽消失不見；就象是它沒能達到自己的意願，發出一陣沉悶的怒吼，「隆隆」聲由遠而近，從頭頂上滾過。
與之呼應，又一個立閃，正在頭頂上方，白光耀眼、宛如一條靈蛇，斜劈而下；陪之以一聲驚天動地的炸響。
不遠處，一株古松忽地竄起火苗。
暴雨打在林木間的「嘩嘩」聲由遠而近，轉眼間，豆大的雨點灑落下來：硬梆梆的土地上濺起塵土，土裡微帶著雨氣……
無奈，眼前一片曠野，莫說是城府村鎮，便是個能避雨的地方也沒有。
那少年苦笑著搖下搖頭，復又施展開輕身功夫向前奔去——他已只能捱一時是一時了。
轉眼間，他渾身衣服已經溼透，便似只落湯雞。
忽見左首前方有個小土崗，崗上朦朦朧朧有座廟宇，他歡呼了一聲，徑直向那小土崗上掠去。
這是一座年久失修、已被廢棄的殘破小廟。
僅一進殿堂，左首一間瓦舍，顯然是僧人們食宿之處；右首一間柴房，已均門殘窗破。
正殿裡，佛門什物早已蕩然無存，神龕裡供的不知是哪位神靈，佛面、金身均已斑剝，露出泥胎，屋頂上，櫞瓦殘缺，狂風挾著雨絲乘隙而入；神龕、磚地上灰塵如積，右首地上已有一灘積水。
如此殘破之處又怎安身？
然外面狂風呼嘯，暴雨如注，廟內畢竟較之外面強上百倍。
那少年遲疑了一會兒，見神龕前有一處地面還算乾燥，便走上前去、靠著神龕歇息。
他正欲脫下衣衫擰乾，忽聽外面一陣馬蹄聲疾——雖在風雨中，亦可聽清來的足有三四匹馬者多；繼之，便是一陣雜亂的腳步聲。他不及退想，忙匿身神龕後面。
只見急匆匆走進四個人來，均是黑色勁裝，身著雨披，肋下攜刃——武林中人。
一個素面，留著兩撇短髭、三旬上下的漢子一邊脫著雨披，一邊喝道：「陶三，去弄些柴草，生起火來，也好取暖怯寒！」
暴雨傾盆，又到哪裡去尋柴草。
陶三在那柴房裡也沒尋到柴草，只好將殘破門窗盡數拆下，拿回來點燃。
四個人圍著火堆坐了下來。
「徐爺，」一個清秀少年遲遲道：「我只覺得咱們此行有些不妥，宮主常告誡我們牡丹宮應保一方平安，不到萬不得已絕不允在豫中江湖道上做買賣。」
那位「徐爺」淡淡一笑，道：「你別忘了，宮主不在，眼下是龐總管說了算；他整天只知飲酒、摟著娘們兒快活，哪顧得上管咱們。再者，咱們只須留點心、給他弄個小娘們兒回去，即使日後被宮主知曉，便有天大的干係他也會代咱們擔下。」
「不，我是說他們做鏢行生意的也不容易……」
「有什麼不容易？江湖道上講的就是‘弱肉強食’，這江湖道上可沒劃出來哪碗飯歸誰吃，莫非這等買賣他們綠林強盜做得我們就做不得？何況，他們藉著咱們牡丹宮的威名，在豫中解鏢就象在自己家院子裡閒逛，這次讓他們破費些亦不為過。」
那「徐爺」淡淡一笑，又道：「再說了，近年來，江湖道上風聲日緊，我們若不趁這個空兒抓些銀子，一旦熱鬧起來，我們弟兄喝西北風啊……」
他話音未落，便聞那清秀少年喝道：「什麼人！」
廟外有人應道：「是我，郝七。徐爺可在裡面嗎？」
「徐爺」道：「我在，進來吧。」
一個打扮得象個腳伕般的中年漢子走了進來，抱拳作揖，道：「小人郝七參見徐爺。」
「徐爺」問道：「點子在哪兒？」
郝七道：「點子也被雨截住了，歇在七里營鎮子上；屠爺和幾個弟兄在鎮子上盯著，令小的來知會徐爺。」」徐爺」沉吟下片刻，道：「你去告訴屠爺：明天巳時在鎮西黃土崗下動手，讓屠爺先行一步；我們在這歇一會，明晨在崗上的黑松林裡聚首。」
郝七答應了一聲，匆匆去了。
離鎮七八里處是一個斜斜土坡，坡上一片松林，黑黝黝的極其醒目。
「徐爺」幾人來到近前時，見十餘騎馬停在小道上，正是那位「屠爺」和郝七等人——不知在那兒幹什麼。
「徐爺」心中納罕，催馬奔了過去．
只見一個乞丐般的少年斜躺在山道上，一頂破斗笠遮了大半張臉，身邊居然配帶一柄長劍，鞘、柄都用破布條纏著；其人正伸出手來，似在向「屠爺」等人叫化。
「屠爺」「嘿嘿」笑道：「小叫化，你可知爺們是幹什麼的嗎，那裡有銀子給你？」
那叫化象是沒聽見，一隻手還是高高舉著。
郝七有意逞能，叫道：「屠爺，待小的賞銀子給他。」
說著話，右臂一揮，馬鞭「呼」的抽下。
卻見那少年右手隨意一合，竟將鞭鞘握住，郝七運力回奪，那馬鞭竟似長在對方的手裡一般，又怎抽得回來。
「屠爺」吃了一慷，叫道；「郝七，快鬆手！」
他話音未落，郝七忽覺馬鞭那端已無著力處、輕易便奪了回來；無如事無防備，身子晃了兩晃，險些栽下馬去。
「屠爺」尚覺僥倖，待仔細看時，又嚇了一跳；
原來郝七手中的馬鞭已短了一截，齊刷刷的似被利器削斷。
他知道對方身手不凡，卻仍有些不服氣，喝道：「在下賞錠銀子給你！」
他突地騰身而起，凌空撥刀，一式「跨海斬蛟」，惡狠狠劈下。
但聽「鐺」的一呼，鋼刀砍在山石上，進現無數火花。
「屠爺」以為自己發招偷襲、志在必得；但覺眼前人影一閃，情知不好，卻已收勢不及——刀砍在石上，只震得掌腕麻痛。他落地時足尖在地上一點，突地向旁邊躍開，但聽「呼」的聲，一腳如飛掃到，正中左跨，身軀平平飛跌出去兩丈開外。
這「屠爺」身手果然不凡，雖摔得渾身疼痛，卻仍一個鯉魚打挺，躍起身來。
再看那乞丐時，仍是懶洋洋地倒在道上，破斗笠遮了大半個臉，手依然伸著，便似不曾動過一般。
「屠爺」嚇得面如土色，再也不敢撲上。
此刻，「徐爺」和那清秀少年等人恰已趕到。
那少年叫道：「屠兄，怎麼回事？」
不待「屠爺」回答，他已看出了門道，「呵呵」笑道：「屠兄，人家生計無著，迫不得已才出來叫化；咱怎還和人家胡亂動手打架。」
他頓了頓，向那叫化道：「兄弟，俺送你錠銀子吧！」
他從懷裡摸出一錠銀子，抖手擲出，但見銀光一閃，挾著風嘯，徑向對方胸前膻中穴打去。
卻見那乞丐的手宛若蘭花，把那錠銀子捏在指間，說了聲：「多謝了。」
銀子揣進懷裡，右手重又伸出。
清秀少年心裡吃驚，卻強笑道：「兄弟一次化得二兩銀子；還不夠嗎？」
那乞丐淡淡道：「每人一份。」
清秀少年抱拳一拱，道：「莫非閣下與敝兄弟有樑子嗎？不妨劃出道兒來。」
那乞丐置若罔聞。
忽聽身旁一人笑道；「鄭賢弟，區區銀子乃身外之物，何必認真！」