庭院的格局與尋常莊戶人家並無什麼區別，只不過是大了許多而已。
氣派尤其大得驚人。
並不是房院建造得如何富麗堂皇，而是說它門庭外的七級青石階下，那對鐫樓得稍嫌粗糙的石雕蹲獅旁邊，各立了四個著褐色勁裝的漢子。
這八人個個橫眉立目，肋下懸掛一色鯊魚皮鞘單刀。
由大門直至正廳，甬道兩旁也排列著氣勢雄雄的褐衣大漢，也同樣是腰懸兵刃。
整個庭院充斥著凜凜殺氣。
這兒便是牡丹宮的總舵。
儘管江湖道上的人都以為牡丹宮的總舵設在洛陽，牡丹宮裡的尋常角色也都這樣認為；但洛陽卻只有牡丹宮主東霸天的行宮，而牡丹宮真正的指揮中心卻在曹州城東南角的這個大院子裡。
正廳便是牡丹宮總舵的議事廳。
廳內擺昔十幾張紅水方桌，桌旁坐的都是勁裝佩刃、趾高氣揚的武林健者。
主人還沒到來，客人們自顧高談闊論。
桌面上擺的不是茶，而是酒。茶適合於文人墨客，酒才是武林人物的飲料。
正筵沒開，席面上只有幾碟小菜，酒卻是滿滿的一罈——全然是一副喜慶聚會的樣子。
惟獨與喜慶不協調的是氣氛——幾乎有一半人都是一副垂頭喪氣的樣子。
尤其是正席右下首的那張桌子旁，兩個往日不可一世的角色今天卻哭喪著臉，不但沒動筷子，甚至連酒也沒喝一口；他們對廳中眾人的議論彷彿絲毫不感興趣，甚至相互也沒說一句話。這兩個人正是牡丹宮的左右護法：冷麵追魂孟燁和鐵掌銀鉤華子遠。
黃河岸邊一戰，不但臥虎山莊、太湖十三塢全軍覆滅，牡丹宮人馬傷亡慘重，便是這次行動的首領——牡丹宮主的千金小姐盛素娥也下落不明。
孟燁、華子遠二人身為此次行動的主將，他們理所當然地要為這一切後果負責——國有國法，幫有幫規。
眾人已入席半個多時辰，而宮主卻姍姍來遲，箇中吉凶，實在令人難測。
總算聽見有人大聲喝道：「宮主駕到……」喝聲宏亮，尾音拖得很長。
廳裡眾人連忙站起來、恭手侍立。
聲猶未落，屏風後轉出來兩個漢子。當先一個身材挺撥，修眉朗目，頷下三綹黑鬚，是牡丹宮主東霸天盛堅。他身後那人身材魁梧。高大，生相威猛，金剛怒目，鶴髮童顏——是牡丹宮總管銅首天王龐奎。
盛堅臉色凝重，目光如電。他池的目光在大廳裡逡巡一眼，而後將憤懣的目光投向孟燁和華子遠；卻也只是一瞬，便暗暗嘆了口氣，徑直向正席走去。
孟燁見盛堅、龐奎分席落座，站起身、拱手施禮，道；「宮主，屬下無能，竟致……」
「算了，這也不能全怪你們。」
盛堅截口道；「據悉，紅衣幫此次到中原來，可以說是志在必得——他們幾乎動用了囊廖、葉二長老在內的全都高手，你們也確實招架不住。」
孟、華二人暗暗吁了口氣，但聽盛堅又接著道；「重要的是，只怕紅衣幫不肯就此罷手。
據本宮主所知，他們此舉本欲乘機截獲西門吹雪和他身上的兩部少林秘籍，卻落了空；葉希賢那廝陰狠毒辣，說不定會把怒氣轉到牡丹宮頭上。本宮主把你們召來，便是要未雨綢繆，商議一個禦敵之策。」
龐奎大聲道：「宮主，我還是那句話。牡丹宮拓地立業近三十年，宮主經營亦有十餘年之久，暗樁遍佈、機關重重，若在外面與紅衣幫一爭，我不敢說穩操勝券，但他紅衣幫如敢跨近牡丹宮，我管教他們來得去不得！」
盛堅苦笑著搖了搖頭，道：「亦非我長他人志氣，滅自己威風，孟、華二位護法是和紅衣幫人物交過手的，亦不妨由他二人把情勢略述一下。」
孟燁臉一紅，遲遲道：「恰如宮主所說，紅衣幫這次在黃河岸邊伏有三四十個武功高手，由霹靂手廖平和蓋天王葉希賢兩位長老親自率領，實力確乎非同小可。臥虎山莊、太湖十三塢以及東西天目山虎踞江東，在江湖道上蜚聲遐邇，豈知，在紅衣幫高手面前竟是那麼不堪一擊……」
華子遠接過話頭，道：「宮主，交手廝殺時，屬下亦曾注意到：廖平、葉希賢二人一直置身圈外，並未蒞場出手，現出一副氣定心閒的樣子，而場中的紅衣幫高手亦確乎遊刃有餘……」
盛堅問道：「笑面閻君和鬼見愁武功究竟如何？」
「陸守謙、史文通二人武功超卓，確與屬下和孟大哥不可同日而語。」
盛堅默默垂下了頭。
是啊，武林中人難得稱讚別人——尤其是自己的對頭——的武功比自己高，而華子遠在說到自己的武功遜於陸守謙、史文通的時候竟然臉也不紅。這隻能有兩種解釋：一是華子遠和陸、史二人是一夥，但這又是絕對不可能的。孟燁、華子遠跟隨自己多年，忠心耿耿，始終不渝——盛堅封他們為牡丹宮的左右護法絕非兒戲。
另一種解釋便是自己確確實實和人家差得太遠。
還有那蓋天王葉希賢，當年，葉希賢殘害原牡丹宮主飛天玉虎花嘯天，盛堅得到資訊後趕赴曹州，只是顧忌葉希賢武功深不可測才親率龐奎、孟、華等眾高手一齊前往，並特意囑咐他三人聯袂對付葉希賢。雖然葉希賢由秘道潛逃，幾人沒交上手，卻絕不能斷定他三人穩操勝券。
如果葉希賢和廖平——廖平其人位居葉希賢之上，顯然更難對付——率領眾高手進攻牡丹宮，恐怕……
正在這時，忽見廳外匆匆走進來一個褐衣漢子，他手裡拿著個大紅拜帖，伏身叩首道：
「啟稟宮主，宮外有紅衣幫信使求見。」
盛堅一怔，卻已聽龐奎道：「宮主，善者不來，來者不善，讓屬下弟兄們斃了他！」
盛堅遲疑著搖了搖頭，道：「不，兩國交兵尚且不斬來使，何況牡丹宮和紅衣幫並沒正式接戰；爾等雖不義，牡丹宮卻也不能自損聲譽。」他轉向那褐衣人吩咐道：「請。」
孟燁、華於遠奉命帶了兩名屆下迎至丹墀，便見一個褐衣漢子領了個精壯漢子走進門來。那人中等稍高身材，穿了件淡紫開氅，步履矯健，英氣外溢；只是陰氣森森，臉上象是罩了層寒霜。毫無生氣，尤其兩眼目光炯炯，攝人心魄。
孟、華二人都認識他——紅衣幫右護法「鬼見愁」史文通。
客廳內，分賓主落坐，僕役奉上香茗。
盛堅擎茶在手，冷冷道：「史護法駕蒞牡丹宮不知有何見教了？」
史文通淡淡一笑，道：「在下奉敝幫幫主之命來見盛宮主確是有要事面陳，只是……」他兩眼左右一瞟，中斷了自己的話。
盛堅笑了笑，道：「廳內都是牡丹宮堂、香主，本宮主的親信，史護法有話但說無妨。」
史文通遲疑了一下，道：「宮主可還記得建文皇帝了？」
盛堅一怔，遲遲道；「你問這個幹什麼？」
史文通道：「宮主，當年，燕王以「靖難’之名、行篡位之實，統虎狼之師南下，臣民塗炭，宮主令尊雖……」
盛堅打斷他的話，沉下臉道：「這些皇室家事與吾輩江湖中人無干，何況，時已久遠，紅衣幫和牡丹宮都……」
「不，」史文通道：「建文皇帝辭位至今已逾二十年矣，他臥薪嚐膽，廣結天下武林豪傑……」
盛堅又是一怔，再度打斷池的話，道：「什麼，你是說建文皇帝依然健在？」」確實如此。」
史文通詭秘地笑了笑，道：「但等宮主親率在座諸位英雄到得敝幫總舵，便可知敝幫幫主正是當年建文皇帝。」
大廳裡響起一陣輕噓。
盛堅遲疑了一下，道：「這麼說，史護法是來說降了？」
史文通淡淡一笑，道：「非也。宮主令尊原是殿前重臣，而今皇帝欲重整江山……」
盛堅打斷他的話，道：「此事幹系重大，焉能一時便定？史護法不妨先回去覆命，待本宮主忖定之後便遣使去貴幫答覆。」
史文通道：「宮主之言不無道理，怎奈敝幫主早有交待：在下需得宮主允諾之後方可……」
龐奎呼地站起來，怒道：「史文通，紅衣幫主究竟是誰且放在一邊，爾等殺我牡丹宮弟子，劫持宮主千金於前，而今又如此脅迫盛官主，莫非欺我牡丹宮無人嗎？」
盛堅已欲勸阻，卻又遲疑。但聽史文通道：「龐總管，敝幫截阻臥虎山莊之事確乎屬實，交手中雙方各有傷亡；恰值貴宮人物在現場，殃及池魚在所難免。至於盛宮主千金，在下其實見過她，卻絕不曾有劫持之事……」
「爾空口無憑。信口雌黃——我家宮主千金安在？」
史文通轉向盛堅道：「盛宮主，敝幫確乎未曾劫持令千金，天人共鑑；在下願以紅衣幫上下的名譽……」
盛堅嘆了口氣，道：「算了，既如此，史護法亦不妨在敝宮稍待幾日，凡事容後再議。」
夜靜更闌。
天邊一勺彎月，吝嗇地灑下淡淡如水光華。
牡丹宮內外死一般的沉寂，便是往昔嗜好酗酒、豪賭的人們彷彿也一改舊習，早早地睡下了。
隔著一條窄窄的土路，楊玉華住處的斜對面是一座年久失修的關帝廟。它是座棄廟——牆垣傾倒，門窗油漆剝落，殿堂內塵垢積穢，月光從瓦隙間洩入。
這樣的廟宇絕無僧侶，夤夜間更不會有人來燒香、許願。然而，卻有個人影宛如鬼魅、疾若迅鳥般地飛掠而來，他彷彿往楊玉華的住處瞟了一眼，倏忽一閃，便消失在關帝廟裡。
稍頃，那人影又在楊玉華的房間裡出現了。接下去，他和迎撲過來的楊玉華抱在一起、潑倒在床上……